Kun poistat tiedoston tietokoneeltasi ja tyhjennät tietokoneen kierrätysastian, näyttää siltä, että tiedostoa ei voi palauttaa. On kuitenkin mahdollista kumota melkein minkä tahansa tiedoston, joka kaikki tallennetaan tietokoneen kiintolevylle, vaikka olet tarkoituksellisesti poistanut ne ja sen jälkeen, kun tiedot ovat kadonneet. Windows® 98 -käyttöjärjestelmässä FAT (File Allocation Table) -luettelossa on luettelo siitä, missä asemassa käytetään edelleen poistettua tiedostoa, vaikka luulet sen olevan siellä. Käyttöjärjestelmät, kuten Windows® Vista, jossa on Master File Table (MFT), FAT: n sijaan, voivat myös löytää tiedostoja ja niihin liittyviä tallennusklustereita levyasemasta. Tämän asennuksen vuoksi tiedostot voidaan edelleen palauttaa.
On olemassa useita tiedostojen palautus- ja tietokoneen palautusohjelmistoja, jotka voivat löytää tietoja, joiden luulit kadonneen ikuisesti. Tällaiset ohjelmat etsivät kiintolevyltäsi FAT- tai MFT -merkintöjä. Kun poistettu tiedosto on löydetty, ohjelmisto skannaa loput taulukosta nähdäkseen, käyttävätkö muut tiedostot aiemmin poistetun tiedoston käyttämiä muita sijainteja tai klustereita. Jos näin on, etsimäsi tiedosto on todennäköisesti korvattu etkä näe sitä enää koskaan. On ohjelmia, jotka voivat poistaa tiedostojen poistamisen Apple® Macintosh -käyttöjärjestelmissä samalla tavalla.
Tiedostoja on mahdollista palauttaa tietokoneen kaatumisen jälkeen, koska järjestelmä tallentaa ne myös roskakorin tyhjentämisen jälkeen. Poistetut tiedostot on erityisesti merkitty MFT: hen, mikä osoittaa, että sen käyttämät klusterit ovat tyhjiä. Windows® -käyttöjärjestelmässä näiden osoitettujen klustereiden sisältö on koskematon, joten niihin tallennetut tiedot ovat edelleen olemassa, vaikka tiedosto olisi poistettu tai järjestelmä kaatunut. Ohjelmiston käyttäminen poistettujen tiedostojen poistamiseen on suosituin tapa hakea tiedostoja. Paras tapa käyttää ohjelmaa on ladata se suoraan CD -levyltä tai flash -asemalta asentamatta sitä kiintolevylle.
On myös ammattimaisia tietojen palautuspalveluja, jotka voivat poistaa tietokoneesi tiedostojen poistamisen. Ota aina kopio poistetusta sektorista, jossa on poistetut tiedostot. On monia ohjelmistoja, jotka automatisoivat tämän prosessin puolestasi. Jos tiedot ovat kiintolevyn näissä osissa, mutta ne eivät näy käyttöjärjestelmälle, on hyvä mahdollisuus palauttaa tiedostot, joita et uskonut palautuvan.