Tietokoneen eväste, jota kutsutaan myös “HTTP -evästeeksi”, on pieni tekstitiedosto, joka sisältää ainutlaatuisen tunnistetunnisteen, joka on sijoitettu käyttäjän tietokoneelle verkkosivuston kautta. Tähän tiedostoon voidaan tallentaa erilaisia tietoja sivuston vierailluista sivuista vapaaehtoisesti sivustolle annettuihin tietoihin. Nämä pienet tiedostot tarjoavat käytännöllisiä etuja sekä käyttäjille että verkkosivustojen ylläpitäjille, ja tekevät verkossa surffaamisesta yleensä tasaisemman kokemuksen kuin se muuten olisi. Siitä huolimatta yksityisyyden puolustajat ovat yleensä varovaisia heistä, koska monet käyttäjät eivät tiedä, mitä tietoja kerätään ja miten tietoja voidaan käyttää tai jakaa.
Evästeiden tyypit
Tietokoneen evästeitä on kahdenlaisia: tilapäisiä ja pysyviä. Väliaikaiset evästeet, joita kutsutaan myös istuntoevästeiksi, tallennetaan lyhyeksi ajaksi ja poistetaan heti, kun selain suljetaan. Pysyvät evästeet, joita kutsutaan myös pysyviksi evästeiksi, tallennetaan pitkään käyttäjän kiintolevylle, ja jos ne poistetaan, ne korvataan seuraavan kerran, kun kyseisellä sivustolla vieraillaan.
Väliaikainen eväste on hyvin yksinkertainen. Se toimii jättämällä syrjään vähän selaimen välimuistia, joka säilyttää tietoja käyttäjän toiminnasta vierailun aikana. Kun käyttäjä on esimerkiksi laittanut valitun ostoksen ostoskoriin, hän voi jatkaa sivuston lisätuotteiden etsimistä ilman, että hänen tarvitsee erikseen tarkistaa jokaista tuotetta. Kun selain on suljettu, kaikki väliaikaiset evästeet menetetään. Palauttavia surffaajia ei tunnisteta, ostoskorit ovat tyhjiä ja kaikki muut lomakkeet tai tiedot on annettava uudelleen.
Sitä vastoin pysyvät evästeet mahdollistavat sen, että sivusto tunnistaa surffaajan jatkuvasti. Tämä saavutetaan siirtämällä tekstitiedosto, jolla on ainutlaatuinen tunniste, vierailijan kiintolevylle säilyttäen samalla vastaavan tiedoston palvelimella. Seuraavissa käynnissä selain luovuttaa tämän evästeen automaattisesti, jolloin sivusto voi heti hakea vastaavan tiedoston. Pysyvät evästeet voivat olla olemassa vuosia, ellei niitä poisteta, tai kunnes evästeen sisäisesti määritetty käyttöikä on kulunut. Nykyään pysyvät evästeet ovat yleisin käytetty evästetyyppi.
Kuinka evästeitä käytetään
Perustasollaan verkkosivusto käyttää tietokoneen evästeitä kirjautuakseen, kun yksittäinen vierailee, mitä sivuja tarkastellaan ja kuinka kauan kävijä pysyy. Jos hän palaa myöhemmin, vierailijan eväste käynnistää aiempien käyntien lokin ja muuttaa sitä sisältämään uuden vierailun aikana tapahtuneen. Jos henkilökohtaisia tietoja tarjotaan jossakin näistä vierailuista, ne liitetään välittömästi “anonyymiin” tunnisteeseen ja siten koko profiiliin. Tällä tavalla sivusto voi helpommin seurata vierailijoidensa muuttuvia suuntauksia ja muita tilastoja. Ajan myötä pysyvät evästeet ovat johtaneet myös alun perin odottamattomiin käyttötarkoituksiin, kuten web -profilointiin.
Markkinoijat ovat kehittäneet huomattavasti laajemman sovelluksen evästeiden profilointiin. Markkinoijat, joilla on mainontaoikeuksia monilla suosituimmista verkkosivustoista, voivat nyt välittää kolmannen osapuolen evästeitä surffaajille. Tämän avulla he voivat tunnistaa yksilöitä, kun he matkustavat eri sivustojen välillä ja kirjaavat kattavia profiileja ihmisten surffaustottumuksista kuukausien tai jopa vuosien ajan. Kehittyneet profilointiohjelmat lajittelevat nopeasti tietokoneevästeiden tarjoamat tiedot ja luokittelevat kohteet useilla eri alueilla tilastotietojen perusteella. Ikä, tulotaso ja jopa seksuaalinen suuntautuminen voidaan usein määrittää vaihtelevalla tarkkuudella evästeiden profiloinnin ja monien muiden ominaisuuksien avulla. Paljon riippuu siitä, kuinka paljon henkilö surffaa ja missä hän päättää mennä verkkoon.
Piilotetun profiloinnin vastaisen julkisen mielenosoituksen seurauksena evästeiden hallintalaitteet on nyt sisällytetty verkkoselaimiin, jotta käyttäjät voivat poistaa evästeet käytöstä – vaihtoehtoja, joita ei ollut käytettävissä vuonna 1995, kun pysyvä evästetekniikka otettiin ensimmäisen kerran käyttöön. Evästeasetukset sallivat myös käyttäjien luomat luettelot poikkeuksia varten, jotta käyttäjä voi esimerkiksi poistaa useimmat evästeet käytöstä, mutta sallia ne sivustoilta, joilla tietokoneevästeet asetetaan haluttuun tarkoitukseen. Kolmannen osapuolen evästeillä on usein omat säätimet, koska ne yleensä sijoitetaan markkinoijille.
Alkuperä
Käsitteenä tietokoneeväste on peräisin vuodelta 1994. Tuona vuonna Leo Montulli mukautti sen World Wide Web -työkaluksi samanlaisesta tekniikasta, nimeltään ”maaginen eväste”, jota käytettiin UNIX® -järjestelmissä. Tämä on myös itse termin alkuperä. Muutaman vuoden kuluttua evästeet tulivat kuitenkin laajalti yleisön tietoon. Vuonna 1996 valtavirran lehdistössä alkoi näkyä niistä artikkeleita, joista monet herättivät huolta yksityisyydestä ja jotka puolestaan inspiroivat muutoksia selaimissa, jotka lopulta antoivat käyttäjille enemmän valtaa siitä, miten evästeet otettiin käyttöön yksittäisillä koneillaan.
Ovatko evästeet vaarallisia?
Tietokoneen evästeet eivät sinänsä ole haitallisia; ne yleensä tekevät surffaamisesta saumattomampaa ja auttavat verkkosivustoja toimimaan kannattavammin ja tehokkaammin. On kuitenkin perusteltua huolestua siitä, miten evästeillä voidaan seurata käyttäjiä sivustolta toiselle ja muodostaa kattavia profiileja. Jotkut pitävät tätä yksityisyyden loukkauksena, ja väärissä käsissä tietoja voidaan mahdollisesti käyttää kyseenalaisiin tarkoituksiin. Paljon samanlainen kuin sosiaalisten verkostojen yksityisyysasetusten hallinta, jokaisella käyttäjällä on kuitenkin valta päättää, hyväksyykö hän evästeet, estääkö tietyt tyypit ja kuinka usein ne puhdistetaan. Useimmat nykyaikaiset selaimet ja monet Internet -suojaustuotteet antavat käyttäjille helpon ja joustavan hallinnan kaikista näistä päätöksistä. Monet verkkosivustot kuvaavat mahdollisia evästeprosesseja tietosuojakäytännössään.