Toiminnanjohtaja on tyypillisesti ylimmän johdon tehtävä, jonka tehtävänä on valvoa organisaation päivittäistä toimintaa. Tätä tehtävää voidaan kutsua myös toimintajohtajaksi tai operatiiviseksi johtajaksi yrityksen koosta riippuen. Työtehtäviin kuuluu usein henkilöstön valvontaa, taloudellisten resurssien hankintaa tuotantoa varten, neuvotteluja myyjien ja tavarantoimittajien kanssa, tutkimus- ja kehitystyötä, markkinointia ja myyntiä tai muuta yrityksen normaaliin liiketoimintaan suoraan vaikuttavaa toimintaa. Toiminnanjohtaja laskee myös suorituskyvyn arvioinnin mittareita, joilla selvitetään, kuinka hyvin yritys suorittaa tehtävät ja toimet.
Koska suurilla organisaatioilla on usein erityisiä koulutus- ja ammatillisia vaatimuksia tähän tehtävään, useimmilla toiminnanjohtajilla on ylempi tutkinto ja useiden vuosien kokemus toimialalta, jolla heidän yrityksensä toimii. Joillakin johtajilla voi myös olla ammattitodistus, joka auttaa heitä keskittymään parannuksiin ja tavoitteiden määrittelyyn. Johtaja työskentelee usein läheisessä yhteydessä talousjohtajaan, toimitusjohtajaan tai hallitukseen. Siksi operatiivisella johtajalla tulee olla ammattitaitoa, joka auttaa häntä laatimaan raportteja ja esittämään nämä tiedot päätöksenteosta vastaaville johtajille.
Useimmilla yrityksillä ja organisaatioilla on ylemmän tason operatiivisen tason johtoasema, mutta tämän tehtävän valvonta-alue riippuu organisaatiorakenteesta. Kaksi yleistä organisaatiorakennetyyppiä ovat keskitetty ja hajautettu. Keskitetyssä yrityksessä valvonta-alue on usein pieni, ja toimintajohtaja ohjaa suoraan yhdestä neljään työntekijää. Tämä johtaa korkeaan organisaatiorakenteeseen, jossa on useita hallintatasoja. Jokainen johtaja valvoo pientä määrää työntekijöitä heidän henkilökohtaisen hallintaansa varten.
Hajautetuissa organisaatioissa toimintajohtajan valvonta-alue laajenee. Tämä voi johtaa 10 tai useamman työntekijän suoriin raportteihin, mikä luo tasaisemman organisaatiorakenteen. Tämä johtaa vähemmän johtamistasoihin ja enemmän vuorovaikutusta työntekijöiden välillä.
Toiminnanjohtaja tarvitsee myös pehmeitä taitoja tehtäväänsä. Pehmeät taidot liiketoiminnassa ovat yksilön työhön tuomia aineettomia ominaisuuksia, kuten persoonallisuuden piirteitä, kommunikaatiotekniikoita, henkilökohtaisia tapoja ja muita ainutlaatuisia ominaisuuksia, joita yksilö tuo työhön. Tämäntyyppisten taitojen omaaminen auttaa toiminnanjohtajia neuvottelemaan muiden yritysten kanssa ja ratkaisemaan konflikteja, jotka ovat melko yleisiä suuremmissa organisaatioissa. Vaikka koulutus ja kokemus ovat varmasti tärkeitä, ylemmän tason johtotehtävä vaatii henkilöiltä enemmän tuomista pöytään, jotta yrityksen missio, visio tai arvot voidaan edistää liiketoimintaympäristössä.