Yhdysvalloissa toimiva kuvernööri ottaa väliaikaisesti haltuunsa sellaisen osavaltion kuvernöörin tehtävät, joka ei jostain syystä pysty täyttämään tehtäviään. Kuten kuvernöörien tehtävät, myös toimivan kuvernöörin tehtävät vaihtelevat osavaltioittain, mutta ne koostuvat yleensä toimeenpanovallan päivittäisten asioiden hoitamisesta. Näitä voivat olla valtion talousarvion valmistelu ja lakien hyväksyminen tai veto -oikeus.
Toimiva kuvernööri on nimitettävä, jos osavaltion kuvernööri kuolee, sairastuu vakavaan sairauteen tai loukkaantuu, häntä tuomitaan rikoksesta tai hän ei muista syistä voi toimia kuvernöörinä. Jos esimerkiksi kuvernööri kampanjoi kansallisen toimiston, kuten presidentin tai varapresidentin, puolesta, hän voi olla poissa useita kuukausia kerrallaan. Useimmissa osavaltioissa kuvernööri luutnantti ottaa kuvernöörin roolin. Joissakin osavaltioissa, kuten Länsi -Virginiassa, ei ole kuvernööri -luutnanttia, joten toinen valittu virkamies, kuten senaatin presidentti, ottaa tehtäväkseen.
Jos kuvernööri ei pysty palaamaan tehtäviinsä, väliaikainen kuvernööri toimii toisinaan kuvernöörin loppukauden ajan. Muissa osavaltioissa pidetään erityiset kuvernöörivaalit seuraajan selvittämiseksi. Vastavalittu virkamies on tällöin kuvernööri eikä kuvernööri.
Yleensä toimivilla kuvernööreillä on kaikki valtion toimeenpanovallan johtajan valtuudet, oikeudet ja velvollisuudet. Riippuen siitä, kuinka kauan toimiva kuvernööri on vallassa, häntä voidaan joutua suorittamaan osa tai kaikki näistä tehtävistä. Tyypilliseen kuvernöörin työhön kuuluu osa tai kaikki vastuu valtion budjetista, senaatin hyväksymien lakien hyväksyminen tai vetäminen, armahdusten myöntäminen, virkamiesten nimittäminen tuomareiksi ja erityisten kongressien kutsuminen. Valtion perustuslaissa määritetään, mitä näistä toimista toimivien kuvernöörien tulisi hallinnoida.
Toimiva kuvernööri ei välttämättä ole samasta poliittisesta puolueesta kuin varsinainen kuvernööri tai edes samanlaisia poliittisia tavoitteita. Toimivaltaiset kuvernöörit eivät usein ole riittävän kauan vallassa tehdäkseen merkittäviä muutoksia osavaltion hallitukseen, mutta toisinaan joku aiheuttaa kiistoja toimimalla tavalla, jota kuvernööri todennäköisesti ei tekisi. Yksi tunnettu esimerkki tästä oli republikaani Mike Curb, joka toimi määräajoin Kalifornian kuvernöörinä, kun demokraatti Jerry Brown kampanjoi kansallisesta virasta vuosina 1979–1980. Curb teki yli 400 tapaamista ja allekirjoitti 30 lakiesitystä, joista monilla ei ollut Brownin tukea. Kalifornian korkein oikeus vahvisti kiistanalaisesti Curbin päätökset päättämällä, että toimivalla kuvernöörillä oli itse asiassa kaikki kuvernöörin valtuudet hänen poissa ollessaan.