Tuhopoltto on palo, joka on aiheutettu tarkoituksella, pahantahtoisesti, toisen rikoksen peittämiseksi tai vakuutusrahan keräämiseksi omaisuudelle. Tuhopoltot otetaan rikoksena erittäin vakavasti, koska ne vaarantavat omaisuuden ja ihmisten hengen. Suurimmassa osassa maailmaa on tuhopoltotutkijoita, jotka tutkivat palopaikkoja kokopäivätyönä. Yleensä näille tutkijoille on myönnetty toimialueen hallituksen lisenssi, ja jotkut työskentelevät yhdessä vakuutustutkijoiden kanssa, koska epäilyttävät merkit, joita molemmat paloasiantuntijat etsivät, ovat yleensä samat.
Tuhopolton tutkijat kutsutaan paikalle epäilyttävään tulipaloon selvittääkseen, mikä palon tarkasti aiheutti, ja onko palo sytytetty tahallisesti. Jos palo näyttää olevan tuhopoltto eikä onnettomuus, tutkijat yrittävät selvittää, missä talossa palo sai alkunsa ja mitä sillä käytettiin sytyttämiseen. Muut lainvalvontaviranomaiset tutkivat tapauksesta kiinnostuneita henkilöitä selvittääkseen, mikä heidän motiivinsa on voinut olla ja onko heillä vankat alibit tulipalon sattuessa.
Koulutetut tuhopoltotutkijat käyttävät useita vihjeitä tulipalon tutkimiseen ja ovat yleensä ensimmäisiä paikalla, jotta he voivat kerätä rikosteknistä näyttöä tutkittavaksi paikalta, kun se on vielä tuore. Ensimmäinen asia, jonka he havaitsevat, on se, mistä tuli sai alkunsa, koska tämä on usein tärkeä vihje. Kun palon paikka on löydetty, he voivat selvittää syyn: kiihdyttimet, kuten esimerkiksi syttyvät nesteet, tai räjähteet. Jos kiihdytin havaitaan, tulipalo on yleensä tuhopoltto, koska useimmat ihmiset eivät pidä haihtuvia nesteitä kotona, koska ne ovat vaarallisia.
Tuhopolton tutkijat käyttävät silmiensä käytön lisäksi voimakkaasti tapahtumapaikkaa, joten jos joku tuodaan oikeuteen, tuomaristo voi nähdä kuvia sivustosta. Lisäksi kuvista käy joskus ilmi tärkeitä vihjeitä, joita ei alun perin havaittu tapahtumapaikalla. Tuhopoltotutkijat tuovat usein koiria, jotka on koulutettu etsimään kiihdyttimien merkkejä, ja he ottavat näytteitä paikan päällä kemiallista analyysiä varten. Tukihenkilöstö tutkii palautetut näytteet ja työskentelee yhdessä tiiminä palon syyn selvittämiseksi.
Jos palon ei katsota olevan tuhopoltto, tuhopoltotutkijat voivat silti auttaa palokuntaa selvittämään, mitä tapahtui. Yleisiä tulipalojen syitä ovat avotuli, hallitsemattomat keittiöpalot ja viallinen johdotus. Joissakin tapauksissa palon syy ei ehkä kuulu vakuutuksen piiriin: jos esimerkiksi huolimattomuus oli syy, kiinteistön omistaja ei ehkä saa korvausta. Tästä syystä vakuutuspalotutkijat tutkivat usein epäilyttävien tulipalojen paikkoja varmistaakseen, että palo on peitetty. Molemmat asiantuntijat harjoittelevat yleensä yhdessä, koska heillä on yhteiset tavoitteet ammattilaisina.