Turvapaikanhakijalla on tärkeä tehtävä maahanmuuttoprosessien, lakien ja menettelyjen alaisuudessa. Turvapaikkapäällikön päätehtävänä on tutkia turvapaikkahakemuksia ja päättää, myönnetäänkö turvapaikka hakijoille maahanmuuttolain, turvapaikanhakijan haastattelujen ja turvatutkimusten tulosten perusteella. Tällaisilla virkamiehillä on velvollisuus laajentaa turvapaikka päteviin hakijoihin; heillä on myös velvollisuus suojella ja säilyttää edustavan maansa kansalaisten ja asukkaiden turvallisuus samalla, kun he havaitsevat ja hylkäävät vilpilliset hakijat, jotka voivat aiheuttaa raskaan taakan turvapaikkaprosessille.
Turvapaikka myönnetään yleensä hakijoille, jotka joko pakenevat tai joutuvat lähtemään kotimaastaan vainon tai vainon pelon vuoksi. Turvapaikanhakijoita kutsutaan usein pakolaisiksi. Vaino voi johtua monista etnisyyteen, sukupuoleen, uskontoon tai poliittisiin näkemyksiin perustuvista kysymyksistä, tai henkilö voi paeta kansaa, jonka sota on vallannut tai joka on joutunut konfliktiin. Turvapaikanhakija tarkistaa turvapaikanhakijoiden hakemuksen selvittääkseen, täyttääkö hakija kansainvälisten sopimusten ja vastaanottavan maan lakien vaatimukset. Tämän jälkeen virkailija haastattelee hakijaa arvioidakseen hakijan lausuntojen paikkansapitävyyttä ja etsiä epäjohdonmukaisuuksia hakijan tilistä.
Nämä tapaukset voivat olla monimutkaisia, eivätkä kaksi tapausta ole täysin identtisiä. Tästä syystä virkamiehen on sovellettava erinomaisia oikeudellisia tutkimustaitoja. Virkailija tekee järkeviä päätöksiä lakisääteisten sääntöjen tarkasta soveltamisesta – sekä kansallisesti että kansainvälisesti – kussakin yksittäistapauksessa. Turvapaikanhakijan haastattelun jälkeen tällainen oikeudellinen tutkimus on yleensä seuraava askel.
Luonteen arviointi seuraa yleensä oikeudellisen tutkimuksen osaa sen jälkeen, kun turvapaikkapäällikkö on todennut, että hakija täyttää asianmukaiset turvapaikkavaatimukset. Ehdokkaan haastatteluissa antamien lausuntojen ja turvapaikkahakemuksen perusteella virkamies soveltaa hyvää harkintaa määrittäessään turvapaikanhakijan uskottavuuden. Monet turvapaikanhakijat etsivät turvapaikkaa vainolta, mutta monet hakijat yrittävät käyttää turvapaikkaprosessia vilpillisesti päästäkseen maahan ja asuakseen muissa maissa. Virkailija käyttää taitojaan, kokemustaan ja harkintaansa tunnistaakseen nämä tapaukset ja estääkseen tällaisten hakijoiden tavoitteet.
Huolimatta hakijan suunnitelluista tavoitteista tai uskottavuudesta turvapaikkapäällikkö tutkii turvapaikanhakijan turvatarkastusten tulokset. Jos turvapaikanhakija aiheuttaa turvallisuusuhan, virkamies yrittää tunnistaa ja käsitellä, miten tällainen asema vaikuttaa turvapaikkahakemukseen. Tämä on tärkeää isäntävaltiolle, joka voi myöntää turvapaikan kansakunnan turvallisuuden turvaamiseksi.
Virkailija soveltaa myös vahvaa sosiaalista tutkimustaitoa arvioidessaan turvapaikanhakijan alkuperämaata koskevia tietoja yrittäessään ymmärtää kyseisen maan päivittäisen elämän mahdolliset vaikutukset ja rajoitukset. Turvapaikkapäällikkö käyttää hyviä viestintätaitojaan haastatellakseen tehokkaasti erilaisia ihmisiä eri taustoista. Näin virkamies voi tehdä johtopäätöksiä hakuprosessin jokaisessa vaiheessa.
Näiden tehtävien lisäksi upseeri voi myös osallistua pakolaisten käsittelyyn muiden maiden pakolaiskeskuksissa. Riippumatta siitä, missä turvapaikkapäällikkö palvelee, hänen tehtävänsä ovat yksinkertaisia. Näiden velvollisuuksien soveltaminen voi kuitenkin olla monimutkaista.