Tutkimusavustaja toimii tyypillisesti edistyneemmän kollegan valvonnassa tukien tietojen keräämistä ja analysointia. Joissakin tapauksissa nämä avustavat työntekijät osallistuvat tutkintamenettelyjen suunnitteluun, toteuttamiseen ja arviointiin. Tällaiset tehtävät voivat toisinaan sisältää taustatietojen etsimistä, toimistotehtävien suorittamista, laboratoriolaitteiden puhdistamista, koeasemien perustamista ja haastattelujen suorittamista. Tutkimusavustajat voivat työskennellä erilaisissa olosuhteissa, mukaan lukien akateemiset laitokset, voittoa tavoittelemattomat virastot ja voittoa tavoittelemattomat yritykset.
Yliopistot ja muut akateemiset laitokset voivat palkata jatko- ja perustutkinto -opiskelijoita avustamaan lukuisissa tutkimusohjelmien osa -alueilla. Opiskelijat saavat yleensä korvauksen ansaitsemalla kurssipisteitä, lukukausimaksuja, stipendejä tai suoria palkkoja. Jotkut tehtävät ovat palkkaamattomia, ja ne tarjoavat mahdollisuuksia ja kokemusta tutkimusapulaisen ensisijaisena eduna. Tiiviitä työsuhteita arvostettujen tutkijoiden kanssa arvostetaan usein korkeakouluissa.
Yksinkertaisten toimistotehtävien suorittaminen ja peruslaboratorion valmistelu voivat tarjota avustajalle useita kertoja tarkkailla ja oppia kokeneempaa tutkijaa. Apulaisprofessori tai tutkimusapulainen, joka johtaa osan tutkimusprojektista, voi määrittää kokeilun varsinaisen suunnittelun. Yhteiskuntatieteissä kliininen tutkimusavustaja voi tehdä haastatteluja tai ohjata simulaatioita koehenkilöiden kanssa. Laboratorioapulaiset voivat pestä lasiesineitä ja asentaa elektronisia laitteita protokollan mukaisesti. Kaikki tällaiset toimet voivat tapahtua eri muodoissa yhdessä suuressa voittoa tavoittelemattomassa virastossa, kuten terveydenhuolto -organisaatiossa.
Jotkut yritykset palkkaavat kemian, biologian ja yleisen tieteen tutkinnon suorittaneita auttamaan uusien tuotteiden tai palvelujen kehittämisessä. Yritykset, jotka ovat kiinnostuneita tekniikasta, tietotekniikasta ja innovatiivisesta suunnittelusta, käyttävät usein tutkimus- ja kehityslaitoksia. Nämä tilat voivat käyttää tutkimusavustajan palveluja julkiseen viestintään, tietueiden tallentamiseen ja järjestämiseen, tuotetestaukseen ja yleisiin ylläpitotehtäviin.
Kaikissa asetuksissa on tilanteita, joissa tarvitaan erittäin erikoistuneita tehtäviä. Muina aikoina vaaditut tehtävät voivat kuulua tiettyihin luokkiin. Viestinnän alalla tutkija -avustaja voi muokata pöytäkirjoja ja asiakirjoja, hankkia suostumuslomakkeita, suunnitella kyselylomakkeita, ottaa yhteyttä osallistujiin, kirjoittaa lehdistötiedotteita, valmistaa yhteenvedot alkuperäisistä havainnoista ja pitää suullisia esityksiä kiinnostuneille ryhmille.
Toinen tehtäväryhmä sisältää tiedonhallinnan. Alisteinen voisi mahdollisesti valmistaa taulukoita ja kaavioita, luoda ja käsitellä tietokantoja, koodata tietoja ja syöttää tietoja tietokonesimulaatioihin tai -ohjelmiin. Tutkimustuki voi joskus sisältää erilaisia yhteisiä toimistotehtäviä. Nuorempi avustaja voi soittaa ja vastaanottaa puheluita, vastata sähköposteihin, valmistaa kopioita jakelua varten, ajoittaa laboratorioiden ja laitteiden käytön sekä arkistoida tietoja paperikopioita varten.
Tiettyjä henkilökohtaisia ominaisuuksia pidetään tyypillisesti arvokkaina tutkimusavustajalla. Usein on toivottavaa, että meillä on kyky säilyttää luottamuksellisuus ja tehdä hyvää yhteistyötä ottaen samalla muilta ohjeita. Tietokoneosaamista kysytään useammin. Potentiaaliset työnantajat mainitsevat johdonmukaisesti motivaation, tarkan yksityiskohtien huomioimisen ja vahvan halun tarkkuuteen.