Uhanalaiset lajit ovat organismeja, jotka ovat vaarassa kuolla sukupuuttoon suhteellisen lähitulevaisuudessa, ellei toimenpiteitä tai radikaaleja muutoksia tapahdu. Jos suojelutoimia ei toteuteta, nämä lajit voivat kadota luonnossa. Vaikka vankeudessa kasvatettavia pesuohjelmia voidaan käyttää lajin säilyttämiseen, näihin ohjelmiin liittyy riskejä, mukaan lukien geneettisen monimuotoisuuden häviäminen, koska ohjelmaan on alun perin ilmoitettu rajoitettu määrä organismeja, ja niitä vaikeuttavat jalostusohjelman järjestäminen ja ylläpitäminen. Esimerkiksi jotkut lajit ovat erittäin haastavia kasvattamaan vankeudessa.
Kansainvälinen luonnonsuojeluliitto (IUCN) käyttää ”uhanalaista” laajassa luokassa kuvaamaan haavoittuvia, uhanalaisia ja kriittisesti uhanalaisia lajeja. Uhanalaiset lajit on luetteloitu Punaisena luettelona tunnettuun luetteloon, ja tällaisia lajeja kutsutaan joskus “punaisiksi luetteloiduiksi lajeiksi” tämän osoittamiseksi. IUCN: n punainen lista on saatavilla verkossa ja se julkaistaan myös paperiversiona. Sitä tarkistetaan ja päivitetään jatkuvasti vastaamaan uusia lisäyksiä ja tilan muutoksia, jotta säilytysyhteisö pysyy ajan tasalla uusista tapahtumista.
Yhdysvalloissa “uhanalainen” on yksi kahdesta uhanalaisten lakilain mukaisen suojelun luokasta. Toinen luokka on “uhanalainen”. Tämä terminologinen ero voi olla hämmentävä ihmisille, jotka ovat tottuneet IUCN -määritelmiin, tai keskusteluissa, joissa ihmiset eivät selvennä ja anna tietoja käyttämästään luokittelujärjestelmästä. Muut maat, joilla on lakeja uhanalaisten lajien suojelemiseksi, käyttävät yleensä IUCN -standardeja, ja näitä standardeja käytetään myös kansainvälisessä oikeudessa.
On olemassa monia syitä, miksi lajit voivat tulla uhattuina, mukaan lukien elinympäristön menetys, liiallinen metsästys, taudit ja ilmastonmuutos. Tutkijat, jotka tutkivat uhanalaisia lajeja, tutkivat lukemattomia syitä, miksi organismit voivat tulla alttiiksi sukupuuttoon. Eläinten ja ympäristön välisten suhteiden toisiinsa liittyvästä luonteesta voi tulla erityisen tärkeää, koska yhden lajin menetys voi luoda dominoefektin, joka leviää muihin lajeihin. Keskeisten lajien tunnistaminen ympäristössä ennen niiden sukupuuttoa on tärkeä osa suojelua.
Lajeja voidaan suojella muun muassa vankeudessa pidettävien jalostusohjelmien luomisella, jotta luodaan geenivarasto, joka voidaan palauttaa luontoon, ja annetaan lakeja erämaa -alueiden suojelemiseksi, ympäristövaarojen puhdistamiseksi ja toimenpiteiden rajoittamiseksi. ympäristöön. Tähän sisältyy poliittisten muutosten tekeminen kansainvälisellä tasolla sekä yksittäisten yhteisöjen kannustaminen säilyttämään uhanalaiset lajit omilla alueillaan.