Unikarat ovat aivotoiminnan aaltoja unen aikana elektroenkefalogrammin (EEG) perusteella. Ne tunnetaan myös nimellä sigma -bändit tai aallot. Nämä karat ovat ilmeisimpiä vaiheen 2 unessa, ja niitä esiintyy purskeina, jotka kestävät noin sekunnin. Vaihe 2 on yksi syvemmistä univaiheista, toisin kuin kevyemmät vaiheet, joissa ihmiset ovat edelleen suhteellisen tietoisia ulkoisesta ympäristöstään. Tutkimukset ovat osoittaneet, että unikarat voivat auttaa estämään ulkoisia ääniä, mikä johtaa vakaampaan uneen.
Uniakselit esiintyvät vaiheen 2 unen aikana yhdessä K-kompleksien kanssa. K-kompleksit näyttävät erilaisilta kuin aaltojen kaltaiset karat, jotka näkyvät EEG: llä dramaattisina piikkeinä. Kara johtuu talamuksen toiminnasta. Epäillään, että kun karat esiintyvät, talamus yrittää estää aivosignaaleja – jotka johtuvat ulkoisista ärsykkeistä, kuten itkevän vauvan äänestä – pääsemästä muihin aivojen alueisiin, jotka saattavat häiritä unta. Karat alkavat näkyä unessa ensimmäisen kuuden -kahdeksan elämänviikon aikana, minkä jälkeen ne pysyvät nukkujan kanssa koko elämän. Koska vaiheen 2 uni käsittää suunnilleen puolet ihmisen unesta, karat muodostavat suuren osan nukkumismallistamme.
Nämä karat voivat olla avain hyvään uneen. Harvard Medical Schoolin unilääketieteen osaston Yhdysvalloissa tekemä tutkimus osoitti, että yksilöt, joilla oli suurempi karan taajuus, nukkuivat paremmin. Nukkumaan joutui melua, joka yleensä keskeyttää unen – liikenteen äänet, soivat puhelimet, wc -huuhtelut jne. Tutkimuksessa havaittiin, että ne, joilla oli enemmän karaa, pystyivät paremmin nukkumaan melun läpi, kun taas vähemmän karat nukkuivat vähemmän sikeästi. Tutkimuksen tiedot johtivat siihen johtopäätökseen, että kara voi olla aivojen tapa ohjata melua ja häiriötekijöitä unen aikana.
Jos lisätutkimukset osoittavat, että unikarat todellakin tarjoavat paremman unen, se auttaisi selittämään paljon nukkumistavastamme. Se selittäisi, miksi yksi ihminen nukkuu helposti jopa kaikkein häiritsevimmissä olosuhteissa ja miksi muut heräävät pienimmistäkin äänistä. Tällainen havainto voi myös muuttaa tapaamme nukkua; saattaa olla ponnisteluja yrittää luoda keinotekoisesti nämä karat. Jos tällaiset ponnistelut olisivat onnistuneita, ne voisivat olla vallankumouksellinen läpimurto nukkuville kaikkialla. Erityisesti unettomuus ja kevyet ratapölkyt hyötyisivät eniten ja pystyisivät lopulta tyytymään täyteen yöuniin.