Termi “urapolkut” viittaa työntekijän kykyyn nousta yrityksen tai toimialan sisällä ajan myötä, kun uusia taitoja hankitaan ja uusia tutkintoja ansaitaan. Uraportaiden kiipeämisen etuihin kuuluu enemmän vastuuta, parempi palkka, enemmän valtaa yrityksessä tai toimialalla, enemmän työtyytyväisyyttä ja paljon muuta. Työnhakija aloittaa usein aloitusasennosta tikapuiden “alareunassa” ja työskentelee ylöspäin useiden parempien tehtävien läpi, kunnes hän saavuttaa “ylemmän tason”, jossa eniten tyytyväisyyttä voi saada.
Kaikki lähtötason tehtävät eivät salli ehdokkaan nousta urapolulle. Jotkut tehtävät sallivat vain sivuttaisliikkuvuuden, mikä tarkoittaa, että työntekijä voi ottaa toisen aseman yrityksessä, mutta se ei ole korkeampi tai matalampi kuin edellinen asema. Urapolkujen kiipeäminen merkitsee sitä, että työntekijä parantaa asemaansa yrityksessä tai toimialalla, saa enemmän kannustimia ja paremman palkan työstä. Nousu voi kestää useita kuukausia tai useita vuosia työntekijän menestyksestä riippuen, eikä ole mitään takeita siitä, että työntekijä nousee haluamaansa paikkaan.
Tapa, jolla henkilö kiipeää urapolulle, voi vaihdella. Jotkut ihmiset osallistuvat yrityksen tarjoamiin erityisiin koulutustilaisuuksiin, joiden avulla kyseinen työntekijä voi parantaa taitojaan tai jopa kehittää uusia. Muodollinen koulutus ja ammatilliset kehittymismahdollisuudet ovat varmasti yksi tapa nousta urapolulle, mutta ne eivät suinkaan ole ainoita vaihtoehtoja. Henkilö voi parantaa työtilannettaan yksinkertaisesti työskentelemällä ahkerasti ja näyttämällä esimiehille olevansa ylennetyt. Verkostoituminen on erityisen tärkeää: ehdokkaat, joilla on vahvat ihmissuhdetaidot, parantavat todennäköisesti asemaansa kehittämällä vankat suhteet johtajiin tai muihin esimiehiin.
Tietenkin, jos työntekijä irtisanotaan tai lähtee yrityksestä, on mahdollista, että hänen on aloitettava alusta alhaalta. Jotkut ihmiset ovat onnekkaita siirtymään sivuttain yritysten välillä tai jopa nousemaan urapolkuportaita ylöspäin, mutta toisissa tapauksissa, jos työntekijä päättää lähteä yrityksestä, hänen on ehkä suoritettava monia samoja vaiheita uudelleen ansaitakseen hyvä maine yrityksessä ja kiivetä tikkaita.