Väärinkäyttö on varojen tai omaisuuden käyttöä luvattomiin tarkoituksiin. Tätä termiä käytetään yleisimmin, kun ihmiset, kuten luottamusmiehet, valtion virkamiehet, toimeenpanijat ja muut henkilöt, joiden tehtävänä on varojen ja omaisuuden turvaaminen, ovat osallisia sellaisten asioiden väärinkäyttöön, joista heidän on luotettu huolehtivan. Väärinkäyttö on rikos useimmilla maailman alueilla, ja ihmiset voidaan tuomita vankilaan tämän toiminnan harjoittamisesta.
Yksi klassinen esimerkki väärinkäytöstä on kavallus, jossa ihmiset ottavat varoja, joihin heillä ei ole oikeutta. Ihmiset voivat väärinkäyttää varoja tai omaisuutta omiin tarkoituksiinsa tai muuhun käyttöön, jota ei ole hyväksytty. Esimerkiksi toimeenpanija, joka ottaa vainajan jälkeläisille varatut varat ja lahjoittaa ne hyväntekeväisyyteen, harjoittaa väärinkäyttöä. Vaikka toimeenpanijan toimet olisivat hyvästä syystä, ne ovat edelleen laittomia, koska niiden käyttö ei ollut sallittua.
Termiä “väärinkäyttö” voidaan käyttää myös kuvaamaan tietojen tai ideoiden väärinkäyttöä tai luvatonta käyttöä. Esimerkiksi kun ihmiset käyttävät yrityksen sisäpiiritietoa manipuloidakseen osakemarkkinoita, tämä on väärinkäytön muoto, koska he käyttävät luottamuksellisia tietoja luvattomiin tarkoituksiin. Samoin joku, joka käyttää konferenssista, lehdestä tai muusta julkaisusta saatua ideaa omaan työhönsä ilman, että hän mainitsee idean tekijää, käyttää väärin lainaamalla idean ilman lupaa.
Väärinkäytösten tutkinnasta voi tulla monimutkaista. Ihmiset ovat erittäin hyviä peittämään jälkensä väärinkäyttäessään ja voivat käyttää erilaisia tekniikoita salatakseen toimintansa tai sumentaakseen laillisuutensa vaikeuttaakseen niiden tunnistamista. Rahoitustilien tarkastukset voivat joskus paljastaa tämäntyyppisen toiminnan, samoin kuin ilmiantajat, jotka ovat havainneet tätä toimintaa ja ilmoittaneet siitä viranomaisille. Ihmiset, jotka tarkkailevat tällaista toimintaa, kannustetaan usein ilmoittamaan siitä kansalaisten etujen tai suojelun vuoksi.
Rangaistukset väärinkäytöstä vaihtelevat sen mukaan, minkä tyyppiseen toimintaan joku on osallistunut. Yleensä ihmisten odotetaan suorittavan korvauksia ja palauttavan varat tai omaisuuden lailliselle omistajalle. He voivat myös viettää jonkin aikaa vankilassa toimintansa vuoksi. Akateemisessa yhteisössä joku, joka väärinkäyttää ideoita tai tutkimusta, saattaa huomata, että toiminta on urakehitys, koska muut yhteisön jäsenet yleensä välttelevät henkilöä, joka on väärinkäyttänyt materiaalia omaan käyttöönsä.