Vahvistamisen periaate on psykologinen käsite, joka perustuu ajatukseen, että teon seuraukset vaikuttavat tulevaan käyttäytymiseen. Palkitsevaa käyttäytymistä pidetään vahvistuksena, koska se opettaa kohteelle, että käyttäytyminen on toivottavaa, ja rohkaisee kohdetta toistamaan sen. Toisaalta käyttäytymisen rankaiseminen opettaa kohteelle, että käyttäytymistä ei haluta eikä sitä pidä toistaa. Rangaistus ja vahvistaminen ovat tärkeä osa operatiivista hoitoa, jota käytetään monissa psykologisissa kokeissa.
Sekä vahvistuksen että rangaistuksen tapauksessa kokeilija tekee muutoksia kohteen ympäristöön. On tärkeää, että tutkija hallitsee ympäristöä täydellisesti, koska muut tekijät voivat vaikuttaa tutkittavan käyttäytymiseen ja mahdollisesti poistaa operatiivisen ehdon. Menestyksekkäin vahvistuskoulutus tapahtuu laboratoriossa, jossa on suljetut olosuhteet, mutta vahvistusta käytetään myös eläinten koulutuksessa. Monet opettajat käyttävät tätä periaatetta työskennellessään lasten kanssa.
Vahvistusta on kahdenlaisia: positiivinen ja negatiivinen. Positiivinen vahvistaminen tarkoittaa uuden ärsykkeen tuomista kohteen ympäristöön halutun käyttäytymisen palkitsemiseksi. Esimerkiksi lapselle voidaan antaa ilmapallo, kun hän on käyttäytynyt hyvin hammaslääkärissä, tai rotta voi oppia painamaan tankoa ravinnon saamiseksi. Positiivinen vahvistaminen yhdistää miellyttävän lopputuloksen haluttuun lopputulokseen. Negatiivinen vahvistaminen puolestaan sisältää epämiellyttävän ärsykkeen poistamisen ympäristöstä. Esimerkiksi hiiri, joka tulee häkkiin sähköistetyllä lattialla, oppii nopeasti painamaan painiketta, jos virta pysäytetään joka kerta, kun painiketta painetaan.
Negatiivista vahvistusta käytetään pakenemis- ja välttämisolosuhteissa. Poistumiskäsittelyssä kohde oppii poistumaan nopeasti tilanteesta, jossa negatiivinen ärsyke on olemassa, paljon kuin ihmiset evakuoivat rakennuksen, jossa on huutava palohälytys. Välttämishoitoon kuuluu oppiminen välttämään mahdollisesti epämiellyttävä tilanne kokonaan, ja klassisin esimerkki välttämisestä ehdottamisesta on syöminen, kun olet nälkäinen, välttääksesi epämiellyttävän nälän tunteen.
Samoin rangaistus on jaettu positiivisiin ja negatiivisiin puoliin. Positiivisessa rangaistustilanteessa ympäristölle esitetään jotain epämiellyttävää, kuten piiskaus väärin käyttäytyvälle lapselle. Negatiivinen rangaistus poistaa miellyttävän asian ympäristöstä, aivan kuten vanhempi voisi ottaa jäätelön pois huutavalta lapselta. Yleensä rangaistusta ei pidetä yhtä tehokkaana kuin vahvistuksena käyttäytymisen opettamisessa, koska se voi aiheuttaa hämmennystä aiheeseen, jos sitä ei sovelleta oikein.