Siirtotyöläiset voivat kohdata haasteita, kuten vaarallisia työoloja, hyväksikäyttävää työnantajaa, pahoinpitelyä ja pakotettua tai orjatyötä. YK muun muassa on ryhtynyt toimenpiteisiin siirtotyöläisten oikeuksien määrittelemiseksi ja puolustamiseksi, mukaan lukien laittomat maahanmuuttajat, joilla ei ole samaa oikeudellista asemaa kuin työntekijöillä, jotka ovat maassa hallituksen suostumuksella. Tällaisia työntekijöitä löytyy kotitalouksista, hikiliikkeistä, tuotantolaitoksista ja maatalousympäristöistä ja he tekevät erilaisia töitä. Tämä sisältää usein ammattitaidottoman työn.
Yksi ongelma joillekin siirtotyöläisille on työvoiman pakottaminen. Laittomat työntekijät voivat olla palkattomia tai huonosti palkattuja, ja esimiehet voivat takavarikoida henkilöllisyystodistukset, jotka varoittavat heitä siitä, että tilanteen ilmoittaminen lainvalvonnalle johtaa karkottamiseen. Palkkausvarkaus, jossa työnantajat lupaavat maksaa palkkaa eivätkä sovi sovituista maksuista, on toinen asia siirtotyöläisille. Jotkut ovat myös houkutelleet maahan vääriä tekoja; esimerkiksi työntekijälle voidaan luvata työ sairaalassa ja hänet voidaan sitten lähettää yksityiseen kotiin siivoojaksi.
Vaaralliset työolot ovat myös ongelma, koska siirtotyöläiset työskentelevät yleensä vaarallisilla aloilla ja työnantajat eivät ehkä noudata terveys- ja turvallisuuslakeja. Tähän voi kuulua altistuminen torjunta -aineille ja rikkakasvien torjunta -aineille, huonosti huolletut raskaat laitteet ja äärimmäinen kuumuus tai kylmä. Normaalia työsuojaa, kuten työajan rajoituksia ja aikataulun mukaisia taukoja, ei välttämättä myönnetä, ja ihmiset voivat työskennellä vähintään 12 tuntia ilman taukoa tai pääsyä kylpyhuoneeseen. Tämä voi aiheuttaa kansanterveysongelman; kenttätyöntekijät voivat helpottaa itseään kentällä esimerkiksi siirtämällä mahdollisesti taudinaiheuttajia kuluttajille.
Jotkut työnantajat voivat tarjota siirtotyöläisille asuntoja, mutta ne voivat olla huonolaatuisia ja vaarallisia. Paljaat johdotukset, huonosti hoidetut kaivokäymälät ja muut terveys- ja turvallisuusongelmat voivat tehdä asunnosta epämiellyttävän ja vaarallisen työntekijöille. Työnantajat ja työnjohtajat voivat myös vangita asunnossaan työntekijät, joilla on laillinen maahanmuuttoasema, ja heitä voidaan pelotella jättämästä valittamatta tai raportoimatta huonoista työoloista.
Fyysinen ja seksuaalinen väkivalta ovat myös mahdollisia riskejä siirtotyöläisille. Työnantajat ja esimiehet voivat hyväksikäyttää työntekijöitä ja uhata heitä hiljaa. Lapsityö on toinen dokumentoitu ongelma siirtotyöläisten kanssa monissa maissa, ja tällaisessa tilanteessa olevilla lapsilla ei yleensä ole pääsyä koulutukseen ja muihin resursseihin. Kaikenikäisten työntekijöiden terveydenhuolto voi olla rajoitettua, mikä voi mahdollistaa sairauksien leviämisen hoidettavista tiloista aiheutuvien vakavien komplikaatioiden lisäksi, joihin ei puututtu ennen kuin oli liian myöhäistä.