Stressin vaikutukset kehoon ovat lukuisia ja ne ovat riskitekijöitä useille sairauksille. Pienellä stressimäärällä, erityisesti vaarallisessa tilanteessa, voi kuitenkin olla tiettyjä hyödyllisiä seurauksia. Usein luetaan ihmisiä, jotka kykenevät tekemään poikkeuksellisia asioita stressin aikana, kuten nostamaan autoja vapauttamaan loukkuun jääneitä lapsia. Jatkuva tai krooninen stressi puolestaan liittyy usein terveysriskeihin hyötyjen sijasta.
Kun ihminen kokee stressiä, sillä on välittömiä vaikutuksia kehoon. Aivot alkavat tuottaa korkeampia hormoneja, kuten adrenaliinia, kortisolia ja kortisonia. Se myös pysäyttää kemikaalien, kuten dopamiinin ja kasvuhormonin, tuotannon. Nämä jälkimmäiset hormonit, erityisesti dopamiini, ovat välttämättömiä mielialan tasapainolle.
Muita stressin vaikutuksia kehoon ovat lisääntynyt syke, nopea hengitys ja verenkierron uudelleenohjaus lihaksiin ja aivoihin. Normaalilla ruoansulatuskanavalla on tapana hidastua, koska ruoansulatuskanavaan kohdistuu vähemmän verenkiertoa. Myös kemikaaleja, jotka auttavat muodostamaan verihiutaleita, vapautuu, ja voidaan huomata, että hikoilu ja jännittyneet lihakset johtuvat stressistä.
Stressi ei ilmene pelkästään huonoissa tai vaarallisissa tilanteissa, vaan myös onnellisissa tai jännittävissä tilanteissa. Esimerkiksi ajaminen nopealla vuoristoradalla saa kehon nopeasti stressaantuneeseen tilaan, vaikka nauttii kyydistä. Varoitukset jännittävillä ajeluilla siitä, että et voi ajaa vuoristorataa, jos sinulla on sydänsairaus, ovat olemassa hyvästä syystä. Ei ehkä ole hyvä idea stressata sydäntä äkillisesti kohonneella sykkeellä ja suuremmalla veritulppariskillä. Tämä voi johtaa äkillisiin kuolemaan johtaviin rytmihäiriöihin, sydänkohtaukseen tai aivohalvaukseen.
Stressillä on myös kumulatiivisia vaikutuksia kehoon. Mitä pidempään ja useammin ihminen kokee stressiä, sitä todennäköisemmin hänellä on terveysongelmia. Joitakin stressin pitkäaikaisia vaikutuksia ovat: unihäiriöiden häiriöt, päänsärky, vatsakipu, painonnousu tai laihtuminen ja rasvan kertyminen vatsan ympärille. Jotkut tutkimukset ovat keskittyneet siihen, miten kortisolihormoni pyrkii stimuloimaan rasvan varastointia vatsan ympärillä. Vielä vakavampia ovat tosiasiat, että krooninen stressi voi johtaa huonoon sydämen terveyteen, korkeaan verenpaineeseen ja lisääntyneeseen sydänkohtauksen ja aivohalvauksen riskiin.
Stressin vaikutukset kehoon voivat myös johtaa ihmisiin selviytymisstrategioihin, jotka pahentavat stressiä ja terveyttä. Esimerkiksi jotkut ihmiset tupakoivat, syövät liikaa tai väärinkäyttävät alkoholia tai huumeita reaktiona stressiin. Nämä strategiat saattavat näyttää lievittävän tilapäisesti stressiä, mutta ne vaikuttavat sitten yleiseen huonoon terveyteen ja sairauksien riskitekijöihin. Tällaiset selviytymismenetelmät voivat aiheuttaa lumipalloa stressin kanssa paljon suuremmiksi sydänsairauksien, korkean verenpaineen ja aivohalvauksen riskitekijöiksi.
Ihmiset, jotka käsittelevät suurta stressiä, voivat myös kehittää tiettyjä stressiperusteisia olosuhteita. Krooninen stressi voi johtaa jatkuvaan unettomuuteen, paniikkikohtauksiin ja ahdistuneisuushäiriöön. Nämä stressin pitkäaikaiset vaikutukset voivat muuttaa henkilön kykyä toimia asianmukaisesti, työskennellä tehokkaasti tai osallistua täysimääräisesti elämäänsä. Lisäksi stressin torjumiseksi monet kääntyvät lääkityksen puoleen.
Vaikka lääkitys voi auttaa stressin vaikutusten käsittelyssä, tiettyjen lääkkeiden on osoitettu lyhentävän elinajanodotetta. Lääkkeet mielialahäiriöihin, kuten kaksisuuntaiseen mielialahäiriöön, liittyvät lyhentyneeseen käyttöikään, osittain johtuen stressin kielteisistä vaikutuksista kehoon ja painonnoususta, joka on paljon kokemusta näistä lääkkeistä. Kognitiivisen käyttäytymisterapian ja lääkityksen ohella on kuitenkin osoitettu auttavan ihmisiä tehokkaammin selviytymään stressistä. Itse asiassa ihmiset, jotka kärsivät kroonisesta stressistä, voivat oppia strategioita terapiassa stressin poistamiseksi ja sen kokonaisvaikutusten vähentämiseksi.