Vakoilu on tiedustelun keräämisen muoto, johon liittyy aktiivinen tunkeutuminen paikkaan, jossa arkaluonteisia tietoja säilytetään. Teknisesti termi “vakoilu” on varattu erityisesti sellaisten luottamuksellisten tietojen keräämiseksi, joita käytetään kilpailevan kansakunnan hyödyksi, mutta monet ihmiset käyttävät termiä yleisemmin viittaamaan kaikenlaiseen salaiseen tiedonkeruupyrkimykseen riippumatta siitä, liittyykö siihen kilpailevat maat. Tämä vakoilumuoto pyrkii houkuttelemaan rohkeita, aggressiivisia yksilöitä, koska ihmisten on oltava rohkeita, nopeasti ajattelevia ja erittäin älykkäitä menestyäkseen vakoilutoimissa.
Ensisijainen ero vakoilun ja muiden tiedustelutietojen keräämisen välillä on se, että siihen liittyy todella pääsy sivustoon, jossa tietoja säilytetään. On useita tapoja saavuttaa tämä tavoite, työpaikan saaminen organisaation lailliseksi jäseneksi ja murtautuminen laitokseen tietojen varastamiseksi. Kaikissa tapauksissa vakoojan on kyettävä nopeasti erottamaan, mitkä tiedot ovat tärkeimpiä, ja hän tarvitsee työkaluja tietojen tallentamiseen ja välittämiseen.
Organisaatioiden soluttautuminen on yksi suosittu vakoilumuoto, koska se takaa jatkuvan tiedonkulun. Tunkeutuvalle henkilölle tämä voi tietysti olla erittäin vaarallista, mutta palkinnon katsotaan olevan riskien arvoinen.
Koska vakoiluun kuuluu luottamuksellisten ja arkaluonteisten tietojen poistaminen, se on luonteeltaan salaista. Monet hallitukset ilmoittavat vakoojilleen, että he ovat yksin, kun he pääsevät sisään laitokseen, jolla on rajoitetut tiedot, ja agentit saavat laajaa koulutusta, jonka avulla he voivat liikkua nopeasti ja ihanteellisesti ilman havaitsemista saadakseen tarvitsemansa tiedot. Salaisten agenttien odotetaan myös salassa pitävän tietoja liikkeistään, toiminnastaan ja työnantajistaan muilta ihmisiltä.
Vakoilun avulla saadut tiedot voivat olla elintärkeitä. Vakoilu paljastaa usein tietoa esimerkiksi joukkojen liikkeistä ja muista sotilaallisista asioista, ja se voi myös valaista kilpailevien hallitusten politiikkaa ja suunnitelmia. Vakoilu ei rajoitu myöskään keskenään sotiviin hallituksiin; jopa liittolaiset voivat vakoilla toisiaan, koska kaikki kansat tietävät hyvin, että heidän kumppaninsa pitävät korttinsa lähellä rintaansa.