Useimmat välimerkit on tarkoitettu ilmaisemaan jonkinlaista merkitystä riippumatta siitä, missä välimerkissä käytetään. Esimerkiksi kirjallisessa kielessä välimerkkejä käytetään tyypillisesti laajentamaan sanoissa sanottavan merkitystä usein lopettamalla lause tai ilmaisemalla tunteita. Välimerkkejä voidaan käyttää myös matemaattisissa merkinnöissä, usein eri merkityksillä kuin kirjallisella kielellä, vaikka tällaiset merkitykset ovat alkaneet laajentua matemaattisista käyttötavoista kirjalliseksi. On myös joitain välimerkkejä yleisen kieliopin tai matematiikan ulkopuolella, mukaan lukien shakin ja tietokoneohjelmoinnin merkinnät.
Riippumatta siitä, mitä välimerkkejä käytetään ja mistä asetuksista niitä käytetään, monilla välimerkillä on joitain yhteisiä ominaisuuksia. Välimerkkejä käytetään tyypillisesti ilmaisemaan merkitystä tai laajentamaan ympärillään olevaa jollain symbolisella tavalla, jolloin teksti voi ylittää pintatasolla esitetyn. Esimerkiksi kirjallisessa kielessä välimerkkejä käytetään tyypillisesti esittämään tietoja siitä, mitä sanoissa ilmaistaan. Ajanjakson avulla lukijat voivat ymmärtää, milloin idea tulee päätökseen lauseen päättyessä, pilkkuja ja puolipisteitä voidaan käyttää monimutkaisten ideoiden hajottamiseen, ja kysymysmerkit ja huutomerkit antavat lukijan ymmärtää paremmin kirjoittajan sanojen tarkoituksen.
Myös välimerkkejä käytetään kielen ulkopuolella, erityisesti matematiikassa. Yksinkertaisten merkintöjen, kuten plus- ja miinusmerkkien lisäksi on myös muita välimerkkejä, joilla voi olla merkitystä matematiikassa. > Ja sinä ”sanomaan, että hän on parempi kuin joku muu.
Useat välimerkit ovat myös käyttäneet tavallista kirjallista kieltä tai muutettua kirjallista kieltä. Esimerkiksi shakkimerkinnöissä huutomerkkejä ja kysymysmerkkejä käytetään usein osoittamaan melko hyviä liikkeitä tai kyseenalaisia tehtäviä. Tietokoneohjelmointi käyttää lukuisia välimerkkejä ilmaisemaan eri käsitteitä tietyn kielen tai syntaksin sisällä, usein koodin osien erottamiseen tai komentorivin alkuun ja loppuun. Tekstin ja pikaviestinnän nousu on myös laajentanut kirjainkielen välimerkkien käyttöä kehittämällä hymiöitä ja muita symboleja ajatusten ilmaisemiseksi nopeasti ei-sanallisilla tavoilla.