Vammaisten koulutuslaki (IDEA) määräsi, että kaikilla vammaisilla amerikkalaisilla oli oikeus ilmaiseen julkiseen koulutukseen. IDEAn perustamisen jälkeen on käyty paljon keskustelua parhaasta tavasta tarjota tätä koulutusta erityistarpeisille opiskelijoille. Eräs käytäntö, jolla pyritään tarjoamaan positiivinen koulutuskokemus erityisopetuksen opiskelijoille, on valtavirtaistaminen, jossa erityisopetuksen oppilaat sijoitetaan tavalliseen opetukseen luokkahuoneeseen osaksi koulupäivää. Valtavirtaistamisen tavoitteena on antaa erityisopetuksen opiskelijoille tilaisuus hankkia asianmukaiset sosiaalistumistaidot ja pääsy samaan koulutukseen kuin tavalliset oppilaat samalla, kun he saavat pääsyn resurssihuoneisiin ja erityisopetuksen luokkahuoneisiin.
Valtavirtaistamisesta on tullut säännöllinen käytäntö monissa kouluissa. Erityisopetuksen opiskelijat voidaan valtavirtaistaa tavallisen opetuksen luokkahuoneeseen osana koulupäivää – esimerkiksi viettämällä englannin luokka tavallisen opetuksen luokkahuoneessa, mutta matematiikan luokan erityisopetuksen luokkahuoneessa. Valtavirtaistaminen on muokattavissa, ja se perustuu usein tavallisen luokanopettajan ja erityisopettajan harkintaan, jotka molemmat pitävät jatkuvasti yhteyttä arvioidakseen selkeästi oppilaan edistymistä. Oikein käytettynä valtavirtaistaminen sallii erityiskoulutuksen oppilaan hyödyntää kaikki käytettävissä olevat resurssit.
Valtavirtaistamisen kriitikot väittävät, että se asettaa tarpeetonta leimautumista erityisopetuksen oppilaille kiinnittämällä huomiota siihen, että he eivät viettä koko päivää tavallisen opetuksen luokkahuoneessa. Vastustajat väittävät, että erityisopetuksen oppilaat tulisi sijoittaa tavalliseen opetukseen luokkahuoneeseen kokopäiväisesti – tätä käytäntöä kutsutaan täydelliseksi osallisuudeksi. Koko päivän viettäminen tavallisen opetuksen luokkahuoneessa vähentäisi vastustajien mukaan erityiskoulutuksen opiskelijaan liittyvää sosiaalista leimautumista. Täysi osallisuus rajoittaa kuitenkin erityisopetuksen oppilaita käyttämästä hyväkseen erityisopetuksen luokkahuoneessa käytettävissä olevia resursseja, joita ei välttämättä ole tavallisissa opetusluokissa.
Käänteinen valtavirtaistaminen syntyi valtavirtaistamisen käsitteestä. Käänteisessä valtavirtaistamisessa tavalliset oppilaat tuodaan erityisopetuksen luokkahuoneeseen joko osa-aikaisesti tai koko koulupäivän ajaksi. Tämä kannustaa sosiaaliseen vuorovaikutukseen, sallii erityisopetuksen opiskelijoiden kerätä tietoja tavallisilta oppilailta ja antaa tavallisten oppilaiden ymmärtää paremmin erilaisia erityistarpeita. Käänteinen valtavirtaistaminen tehdään usein esiopetuksen ja päiväkodin luokkahuoneissa hyväksynnän ja suvaitsevaisuuden kehittämiseksi, kun taas lapset ovat riittävän nuoria ollakseen vähemmän tietoisia sosiaalisesta leimautumisesta.