Vanhempi hoitaja on henkilö, joka auttaa ikääntyneitä tarvittaessa päivittäisten toimintojen suorittamisessa. Tehtävä ei ole lääketieteellisesti ammattitaitoinen, koska työ koostuu pääasiassa tehtävistä, joita pidetään vapausvelvollisina. Ammattitaitoiset lääketieteelliset tehtävät, kuten lääkkeiden antaminen ja muut lääketieteelliset palvelut, suorittavat yleensä tällaisiin tehtäviin koulutetut. Joissakin tapauksissa voidaan kuitenkin pitää lääketieteellisesti tarkoituksenmukaisena, että vanhempi hoitaja on syventynyt lääketieteelliseen koulutukseen voidakseen reagoida kunnolla hätätilanteessa. Näissä tapauksissa voidaan päättää saada pätevä hoitotyön avustaja tai jopa täysivaltainen sairaanhoitaja hoitamaan hoitotehtäviä, vaikka tämä ei ole yleistä.
On olemassa kuusi päivittäistä elämää (ADL), joita pidetään välttämättöminä kaikille ihmisille: syöminen, uiminen, käymälä ja pukeutuminen ovat itsestään selviä; siirtäminen viittaa seniorin kykyyn siirtyä sängystä tuoliin ja päinvastoin, ja pidätyskyky on kyky hallita virtsa- ja ulostevuotoja. Jotkut viranomaiset tunnistavat seitsemännen ADL & emdash; liikkuvuus tai kyky liikkua vapaasti. “Apu” ADL: ien kanssa voi olla käytännön tai valmiustilassa; toisin sanoen vanhempi hoitaja voidaan vaatia olemaan käytettävissä vain avun antamiseen, jos potilas ei kykene suorittamaan sitä, tai voi olla niin, että vanhempi on täysin kykenemätön suorittamaan ADL -hoitoa yksin ja häntä on autettava.
Vanhemman hoitajan tehtävät eivät siis ole kovin monimutkaisia, mutta vaaditaan jonkin verran koulutusta sekä temperamenttia, joka soveltuu rutiininomaisesti sellaisten askareiden suorittamiseen, joita monet pitäisivät halventavina, kuten toisen aikuisen pukeutumisen auttaminen tai inkontinenssin olevan aikuisen auttaminen. Lisäksi koska ADL -kyvyn menettäminen liittyy usein dementian puhkeamiseen, vanhustenhoitajien on myös kyettävä käsittelemään tämän tilan kärsivien toisinaan kohtuuttomia vaatimuksia. Jotkut vanhemmat hoitajat suorittavat lisäkoulutusta, joka johtaa heidän osavaltionsa sertifiointiin, koska useimmat pitkäaikaishoidon vakuutukset kattavat vain sertifioidun vanhemman hoitajan tarjoamat palvelut.
Vanhemmat hoitajat voivat työskennellä vanhusten kanssa omissa kodeissaan tai tiloissa, kuten aikuisten päiväkodeissa tai hoitokodeissa. Heidän tarjoamaansa hoitoa kutsutaan yleensä “pitkäaikaishoitoksi”, vaikka “kotihoito” on suosittu luonnehdinta, kun sitä tarjotaan kotona, ja sitten vanhempaa hoitajaa voidaan kutsua “kodin terveydenhuollon avustajaksi”. Sekä hoitokustannusten että psykologisten vaikutusten vuoksi vanhuksen sijoittamista hoitokodiin pidetään yleensä viimeisenä keinona, ja eläkeläiset ja heidän perheensä pyrkivät välttämään sen. Onneksi tarvittava koulutus ei ole kovin aikaa vievää tai vaikeaa, ja monet hoitoa tarvitsevien eläkeläisten perheenjäsenet pystyvät tarjoamaan suuren osan tarvittavasta hoidosta. Aikuisten päiväkodit, joita joskus pidetään “työaikana auki olevina hoitokodeina”, tarjoavat päiväsaikaista ADL -apua sekä tarvittavaa lääketieteellistä apua, kuten lääkkeiden antamista tai sidosten vaihtamista, eläkeläisille heidän aikuisten lastensa ollessa töissä.