Vanhusten hyväksikäyttö on traaginen ilmiö, jossa vanhemman väestön jäseniä kohdellaan fyysisesti tai emotionaalisesti ja/tai taloudellisesti. Väärinkäyttö sisältää kaiken laiminlyönnin, hylkäämisen, seksuaalisen hyväksikäytön tai minkä tahansa muun tilanteen, joka vahingoittaa yksilöä. Tilastot osoittavat, että vanhusten hyväksikäyttöä tekevät useimmiten perheenjäsenet. Sitä esiintyy kuitenkin myös hoitokodeissa, aikuisten päivähoitoissa ja sairaaloissa. On arvioitu, että yli viisi miljoonaa amerikkalaista on kärsinyt vanhusten hyväksikäytöstä.
Kuten lapset, myös vanhukset ovat usein hyvin haavoittuvaisia. Sairaudet, jotka tekevät potilaista kyvyttömiä huolehtimaan täysin itsestään, sekä heikentynyt päätöksenteko ja kommunikaatio, asettavat ikääntyneet alttiiksi vanhusten hyväksikäytölle. Esimerkiksi dementia voi olla turhauttavaa hoitajille, mikä saa heidät rypistymään ja vahingoittamaan vanhuksia. Myös perheväkivallan historia voi pahentua uhrin ikääntyessä ja puolustautumattomaksi.
On monia syitä, miksi vanhusten perheväkivalta tapahtuu. Hoitajan emotionaalinen tila voi vaikuttaa suuresti hoidon laatuun. Kärsimättömyys, kauna, masennus tai aggressiivinen persoonallisuus voivat pahentaa valtavaa stressiä, jonka toisesta huolehtiminen aiheuttaa. Tietojen puute oikeasta terveydenhuollosta tai yleinen tietämättömyys voi myös olla laiminlyönnin tai hylkäämisen lähde ja siten myötävaikuttava tekijä vanhusten hyväksikäytössä.
Ammatillisissa laitoksissa voi esiintyä samoja tekijöitä, jotka edistävät vanhusten perheväkivaltaa. Lisäksi huonot johtamiskysymykset, kuten ylikuormitus ja epäpätevä henkilöstö, voivat edistää vanhusten hyväksikäyttöä. Vanhuksen vaarantunut terveys ja henkiset kyvyt voivat estää todennäköisyyttä, että uhri ilmoittaa vanhusten hyväksikäytöstä. Jotkut väärinkäyttäjät hyödyntävät tätä ehtoa olettaen, ettei heitä jää kiinni.
Ikäihmisten hyväksikäytön merkit voivat olla ilmeisiä tai eivät. Fyysisen väkivallan tapauksessa ilmeisin on selittämättömien mustelmien, sängyn haavaumien, perushygienian puutteen tai vamman tai sairauden esiintyminen, jota ei voida lääketieteellisesti selittää. Hyödyntämiseen liittyy usein taloudellisen turvan äkillinen heikkeneminen. Vähemmän ilmeiset merkit ikääntyneiden hyväksikäytöstä voivat olla masennus, eristäytyminen tai erilaisuuksien lisääntyminen ja hoitajien vähättely.