Vangien hyväksikäyttö viittaa tyypillisesti mihin tahansa toimintaan, jossa vangittua, usein hallituksen määräämää säilöönotettua, rangaistaan tai kidutetaan kohtuuttomasti jollain tavalla. Tämä voi sisältää fyysistä väkivaltaa, johon liittyy tarpeetonta voimaa vankia, erityisesti pidätettyä vastaan, joka voi johtaa vakavaan loukkaantumiseen tai kuolemaan. Vangien psykologinen hyväksikäyttö on myös suuri huolenaihe, koska pitkäaikainen pilkkaaminen, kiusaaminen ja nöyryytys voivat johtaa vakavaan emotionaaliseen ahdistukseen. Seksuaalista hyväksikäyttöä on raportoitu lukuisissa laitoksissa ympäri maailmaa, mukaan lukien vartijoiden teot vankeja vastaan ja vankien välinen seksuaalinen väkivalta, josta rangaistaan tai hallitsijat jopa hyväksyvät.
Yksi yleisimmistä vankien hyväksikäytön muodoista on vankilassa tapahtuva fyysinen väkivalta, joka on joko vartijoiden tekemää tai sallittua. Tällainen väkivalta voi olla monessa eri muodossa, vaikka sitä esiintyy usein, kun vankeja lyödään hillittynä. Vartijat ovat tyypillisesti erittäin vastuullisia ammattilaisia, jotka ovat omistautuneet suojelemaan ja valvomaan vankeja varmistaakseen, että he voivat palvella aikansa ilman kohtuutonta haittaa. Joissakin tapauksissa vankien hyväksikäyttöä tapahtuu kuitenkin, kun vartijat toimivat väkivaltaisesti vankeja vastaan tai kun he antavat vankien hyökätä raa’asti ja jopa tappaa toisiaan.
Psykologinen hyväksikäyttö voi olla suuri huolenaihe tiloissa, joissa on poliittisia vankeja tai joissa on väkivallattomia rikoksia suorittaneita vankeja. Jatkuva häirintä voi olla tuhoisaa vangin psyykeelle, joka tuntuu jo turvattomalta ja muun maailman unohdetulta. Vartijoiden tai muiden vankien nöyryytyksellä vankilassa voi myös olla valtava kielteinen vaikutus vankien psyykkiseen hyvinvointiin, ja tämäntyyppinen pahoinpitely voi kehittyä vankien fyysiseksi tai seksuaaliseksi hyväksikäytöksi. Tietyt kidutusmuodot, kuten valojen ja kovien äänien tai musiikin käyttö unen estämiseksi pidempään, voivat aiheuttaa äärimmäistä psyykkistä kärsimystä, joka voi joskus aiheuttaa vakavia jälkivaikutuksia.
Vankien seksuaalista hyväksikäyttöä esiintyy myös hälyttävästi monissa laitoksissa. Muiden vankien raiskaus on yksi monien vankien suurimmista huolenaiheista, koska he ovat vankeudessa ja suljetussa ympäristössä. Vaikka vartijat eivät aina voi kontrolloida vankien toimintaa, joissakin tapauksissa järjestelmänvalvojat voivat tietoisesti sallia raiskauksen tai muun seksuaalisen hyväksikäytön tapahtuvan vankien välillä. Joissakin tapauksissa, erityisesti tiloissa, joissa on naisvankeja, vartijat voivat olla vastuussa raiskauksesta ja muusta vankien hyväksikäytöstä laitoksessa oleviin naisiin.