Varhaiskasvattaja on henkilö, joka on sertifioitu työskentelemään ja opettamaan lapsia syntymästä kahdeksaan vuoteen. Termiä käytetään tyypillisesti opettajiin, mutta sitä voidaan käyttää myös viitaten päivähoidon tarjoajaan, opettajan avustajaan tai koulun ylläpitäjään. Varhaiskasvatusopettajaksi ryhtyminen edellyttää yleensä kandidaatin tutkinnon suorittamista varhaiskasvatuksessa sekä opettajan todistuksen tai lisenssin hankkimista tietyssä osavaltiossa. Lisäksi niiltä, jotka haluavat työskennellä lasten kanssa, vaaditaan yleensä taustatarkistus.
Varhaiskasvattaja voi työskennellä koulussa, kuten esikoulussa, päiväkodissa tai peruskoulussa; lastenhoidon päiväkodissa; tai osana etumatkaohjelmaa yhteisössä. Luokkakoot ovat yleensä varhaiskasvatuksessa paljon pienempiä kuin myöhemmillä kouluvuosilla, jotta opettaja voi viettää mahdollisimman paljon aikaa jokaisen oppilaan kanssa. Kasvattaja on päivittäin vastuussa oppituntisuunnitelmien laatimisesta ja oppilaiden opettamisesta tavoilla, joilla lapset oppivat parhaiten, esimerkiksi vuorovaikutteisen leikin ja käytännön aktiviteettien avulla.
Lisäksi varhaiskasvattajan tehtävänä on kurittaa lapsia asianmukaisesti, pitää heidät turvassa ja arvioida säännöllisesti heidän edistymistään. Varhaiskasvatuksen opettajien on yleensä laadittava raportit vanhemmille ja koulun ylläpitäjille oppilaiden edistymisestä ja taidoista. Työ varhaiskasvatuksessa vaatii enemmän lastenhoitoa kuin itsenäisempien vanhempien lasten opettaminen, joten on tärkeää, että opettaja on kärsivällinen, kommunikoiva ja nauttii todella työskentelystä lasten kanssa ja opettamisesta luovasti ja kiinnostavasti.
Varhaiskasvatusopettaja saattaa tehdä lasten kanssa toimintoja, joihin kuuluu taidetta ja käsitöitä, tarina -aikaa, ongelmanratkaisua peleillä tai arvoituksilla, ryhmätöitä, jotka auttavat lapsia rakentamaan sosiaalisia taitoja, ja toimintaa, joka opettaa perustaitoja, kuten numeroita tai aakkosia. Musiikki on tärkeä osa varhaiskasvatusta, ja monet opettajat alkavat opettaa oppilailleen musiikin soittimien ja rytmin perusasioita.
Varhaiskasvatuksen vaatimukset vaihtelevat tietysti riippuen opetettavien lasten iästä sekä kunkin valtion opetussuunnitelman ohjeista. Jokaisen kasvattajan on yleensä oltava valmis tapaamaan vanhempia säännöllisesti, keskustelemaan siitä, mitä lapsille opetetaan ja kuinka hyvin he edistyvät. Useimmat tässä asemassa olevat ihmiset todella nauttivat työstään, koska pienet lapset ovat erittäin vastaanottavaisia oppimaan ja nauttivat koulusta joka päivä.