Vasemmistolainen politiikka määrittelee laajan joukon poliittisia uskomuksia muutamalla yleisellä tasolla. Useimmissa tapauksissa poliittisen ideologian vasen siipi edustaa uskoa vahvaan keskushallintoon, joka käyttää voimiaan taloudellisen ja sosiaalisen tasa -arvon luomiseen. Vasemmistolaiset uskovat yleensä ottavansa tuloja rikkaimmilta ja jakavan ne uudelleen köyhien väestönosien kesken. He uskovat yleensä myös sosiaalisen tasa -arvon toteuttamiseen valtion sääntelyn avulla. Sosialismi ja moderni liberalismi ovat molemmat esimerkkejä vasemmistolaisesta politiikasta.
Yleensä hyvä tapa ymmärtää ero vasemman ja oikean siiven välillä on tarkastella tapaa, jolla molemmat osapuolet suhtautuvat tasa -arvon käsitteeseen. Oikeistolainen ideologia suosii tasa-arvoisen sääntely-ympäristön luomista, jossa kaikkien on noudatettava samoja sääntöjä ja annettava sitten ihmisten kilpailla kyseisessä ympäristössä. Jos toinen osapuoli menestyy paremmin kuin toinen, oikeisto ei yleensä usko puuttumiseen. Vasemmistopolitiikkaa suosivat ihmiset ajattelevat usein, että on parempi auttaa lopputuloksen muuttamisessa tilanteissa, joissa hallitsemattomat edut mahdollistavat yhden ryhmän menestyä enemmän kuin toinen.
Taloustieteen suhteen vasemmistopoliittiset uskovat toisinaan huolissaan siitä, että rikkaat voivat käyttää valtaansa hallitakseen köyhiä ja keräämään kaiken omaisuuden itselleen. He uskovat, että ilman asianmukaista valvontaa yhteiskunnan rikkaimmat ihmiset saattavat pyrkiä hyväksikäyttämään niitä, joilla on hyvin vähän, ja he uskovat yleensä, että näin ei tapahdu. Oikeisto uskoo usein, että kaikki hallituksen yritykset suunnitella oikeudenmukaisuus voivat johtaa vapauden menetykseen. He yleensä haluavat jättää asiat rauhaan ja sallia kaikkien kilpailla sääntelemättömässä ympäristössä aina kun mahdollista.
Vasemmistolaisessa politiikassa yleensä uskotaan, että kollektiivinen ryhmä on yksilöä tärkeämpi, kun taas oikeistolainen uskoo paljon yksilöllisempään ideologiaan. Tästä seuraa suuri ero politiikassa. Esimerkiksi oikea siipi pitää verotusta usein tarpeettomana taakana yksilölle, kun taas vasemmisto pitää verotusta yleensä hyväksi kollektiiviselle ryhmälle.
Amerikkalaisessa politiikassa vasemmistolaista edustaa yleensä demokraattinen puolue, kun taas oikeaa edustaa republikaanipuolue. Joissakin maissa molempia puolueita voidaan pitää oikeisto- tai vasemmistolaisina, ja tämä johtuu siitä, että määritelmät voivat olla varsin vaihtelevia tietyn paikan politiikan mukaan. Kun maa siirtyy vasemmalle tai oikealle monien vuosien ajan, kahden poliittisen puolen välinen raja siirtyy yleensä filosofian muutoksen mukana.