Termiin venehissi liittyy kaksi ymmärrystä. Laivahissejä, kaissonilukkoja ja vastaavia veneenostimia on käytetty kaupallisissa kulkuväylissä ja syvänmeren satamissa 18 -luvun lopulta lähtien. Lukkoja ja vastaavia laajamittaisia hissejä käytetään siirtämään veneitä kahden eri vesistön välillä. Nykyään nykyaikaisen käsityksen veneenostimesta, jota joskus kutsutaan veneenostimeksi, ymmärretään viittaavan yhteiseen kiinnityslaitteeseen, jota käytetään pienveneisiin ja vesiskoottereihin. Nämä nykyaikaiset mekanismit tunnetaan myös nimellä kannettavat veneenostimet, koska hissi voidaan irrottaa ja asentaa uudelleen toiseen paikkaan.
Nykyaikaisia veneenostimia käytetään nostamaan ja pitämään venettä pois suolasta tai makeasta vedestä. Useimmiten venettä ajetaan hihnojen, palkkien, lavan tai muiden mekanismien yli, jotka sijaitsevat vedenpinnan yläpuolella tai sen alapuolella. Kun venehissi on paikallaan, veneen omistajat, huoltohenkilöstö tai telakan työntekijät voivat nostaa veneen vedestä säilytystä, korjausta tai kuljetusta varten perävaunuun. Hissit eliminoivat veneen luiskien tarpeen käynnistää ja poistaa veneitä vedestä, koska nostomekanismi tekee ramppityön ilman tarvetta lisäajoneuvolle, johon on kiinnitetty perävaunu. Tietyntyyppiset veneenostimet, joita esiintyy useimmiten kelluvissa kokoonpanoissa, eivät vaadi varsinaista nostomekanismia, vaan pikemminkin sallivat veneen kuljettajan ajaa veneen suoraan ylös ja ulos vedestä.
Rakenne ja ominaisuudet vaihtelevat suuresti telakointiasemien, kuten hissien ja nostimien välillä, riippuen valmistajan suunnittelusta ja laitteiston käyttöpaikasta. Yksityisomistuksessa olevilla telakoilla voi olla pieniä sinkittyjä metalliveneitä, joissa on moottoroidut tai manuaaliset kammen mekanismit, joissa on köydet tai ketjut veneen pitämiseksi rungon ympärillä. Kaupallisissa telakoissa on tyypillisesti suuret hydrauliset veneenostimet, joissa on telineet isompien, raskaampien veneiden majoittamiseksi. Vedestä nostetut veneet voivat jäädä hissiin säilytettäväksi yksityisillä telakoilla tai kaupallisilla telakoilla, joita käytetään veneen nostamiseen vedestä ja siirtämiseen kuivaan varastoon.
Riippumatta suunnitellusta sijainnista, sekä vapaasti seisovat että kelluvat venehissit on asennettu laitureita tai telakoita pitkin. Lähellä laituria tai telakkaa käyttäjä voi ajaa veneen vedestä hissiin ja poistua veneestä. Vapaasti seisovat veneenostimet on kiinnitetty jalkoihin, jotka on ajettu merenpohjaan, järven pohjaan tai muuhun maahan vedenpinnan alapuolella. Tällaisia hissejä ei ankkuroida millään tavalla viereiseen laituriin tai laituriin. Vaihtoehtoisesti kelluvissa veneenostimissa ei ole jalkoja, vaan ne on sidottu rantaviivan pisteeseen, viereiseen laituriin tai laituriin tai muuhun vakaaseen pisteeseen ajelehtimisen estämiseksi samalla, kun kuljettaja voi poistua veneestä jalkaisin.