Verkkokeskukset ovat lähiverkkojen (LAN) keskeisiä komponentteja. Verkkokeskittymien roolin ymmärtäminen edellyttää LAN: n perustietoa. Aina kun yksi tai useampi tietokone yhdistetään verkkoon, luodaan lähiverkko. Lähiverkko voi olla elintärkeä työssä, mutta siitä voi olla hyötyä myös kotona. Tietokoneiden yhdistämisen tarkoituksena on jakaa resursseja, kuten tiedostoja, tulostin, skanneri tai Internet -yhteys.
Langallisessa perusverkossa on neljä komponenttia:
Ethernet -johto: Tämä on fyysinen kaapeli, joka yhdistää tietokoneet yhteen, jolloin ne voivat puhua keskenään. Ethernet-kaapeli, jota kutsutaan myös kierrettyksi pariksi, tai 10-Base T, kytketään verkkokorttiin, joka sijaitsee kussakin lähiverkon tietokoneessa.
Verkkokortit (NIC): Yksi näistä korteista menee tyhjään paikkaan jokaisen tietokoneen sisällä. Kortin takana on portti Ethernet -kaapelin toiselle puolelle. Uudemmissa tietokoneissa on yleensä sisäänrakennettu verkkokortti.
Verkkokeskittimet: Verkkokeskus on liitäntäkotelo, jonka takana on useita portteja Ethernet -kaapeleiden vastaanottamiseksi, jotka on kytketty jokaiseen lähiverkossa olevaan tietokoneeseen. Kun Ethernet -kaapelit kulkevat jokaisesta verkkokortista keskittimeen, kaikki tietokoneet on kytketty keskittimeen.
Verkko-ohjelmisto: Nykyään useimmissa käyttöjärjestelmissä on sisäänrakennettu verkko-ohjelmisto, mutta ohjelmisto on saatavana myös kolmansilta osapuolilta. Ohjelmisto luo laitteiston kanssa verkkoympäristön jokaiseen tietokoneeseen, jolloin käyttäjä voi nähdä jaetut tiedostot ja resurssit. Se mahdollistaa myös verkon hallinnan.
Kun ryhmä tietokoneita on kytketty keskittimeen ja ohjelmisto on asennettu, tietokoneet voivat puhua keskenään. Verkkokeskukset lähettävät kaiken keskittimen kautta tulevan liikenteen kaikille lähiverkkoon kytketyille koneille tai solmuille. Jokaisella lähiverkon tietokoneella/solmulla on oma osoite, jota kutsutaan MAC (Medium Access Control) -osoitteeksi. Jokainen solmu ohittaa kaiken liikenteen, jota ei ole osoitettu sen MAC -osoitteeseen.
Verkkokeskukset ovat yksinkertaisia laitteita, jotka sopivat useimmissa tapauksissa kotikäyttöön, mutta joita ei pidetä optimaalisina työympäristöihin. Verkkokeskittimet voivat toimia vain puolisuuntaisessa tilassa-tietokone ei voi vastaanottaa ja lähettää lähetyksiä samanaikaisesti. Toinen haittapuoli on se, että verkkokeskukset lähettävät liikennettä erottamattomasti kaikille lähiverkon koneille. Tämä avaa oven turvallisuusongelmiin, jolloin on helppo käyttää niin sanottuja “pakettien hajottajia” esimerkiksi kaiken verkkoliikenteen nuuskimiseen.
Vaihtoehto verkkokeskuksille on käyttää verkkokytkimiä. Kytkimet täyttävät saman toiminnon kuin navat, mutta toimivat nopeammin täyden duplex -toiminnon ansiosta. Tämän ansiosta lähiverkossa olevat tietokoneet voivat lähettää lähetyksiä vastaanottaessaan niitä. Lisäksi kytkimet eivät lähetä kaikkea liikennettä kaikille koneille, vaan lähettävät tietoja tiettyyn MAC -osoitteeseen. Tämä ei ainoastaan tee jonkin verran turvallisempaa verkkoa, vaan myös vähentää kaistanleveyttä.
Toinen vaihtoehto niille, joilla on kaapelimodeemi tai DSL-palvelu, on laajakaistareititin, jossa on sisäänrakennettu kytkinominaisuus. Tämä poistaa keskittimen tai kytkimen tarpeen, koska reititin liittyy lähiverkkoon Internetin kautta. Näissä reitittimissä on myös palomuurit ja suodatusominaisuudet turvallisuuden lisäämiseksi.
Verkkokeskukset ovat kaikki poistuneet käytöstä, ja kytkimet ovat edullisempia. 5-porttinen kytkin voi myydä jopa 30 dollaria tai vähemmän. Yleisesti ottaen mitä enemmän portteja liitetään, sitä kalliimpi laite on.