Vertailuarvo on luku, tila tai ehto, johon tulevia tuloksia voidaan verrata. Mittarit ovat mitattavissa olevia datapisteitä, jotka voidaan osoittaa selvästi ja todistaa. Vertailuindikaattorit ovat siis olemassa olevien ehtojen datapisteitä, joita ihmiset voivat testata, mitata ja raportoida ja joiden avulla voidaan arvioida tulevaa suorituskykyä. Tällaisia mittareita käytetään monenlaisissa liike-, koulutus-, poliittisissa ja valmistustehtävissä.
Vertailuarvot voivat perustua yhteisön omaan perusviivaan. Esimerkiksi yritys, joka haluaa kasvattaa myyntiään, voi käyttää vertailukohtana ensimmäisen metrisen vuoden myyntimäärää. Kaikkia tulevia lukuja verrataan tähän sen perusteella, onko myynti laskenut, kasvanut vai pysynyt ennallaan.
Vertailuun liittyy kuitenkin usein ulkoisia standardeja, suorituskykyä ja parhaita käytäntöjä. Yritys saattaa esimerkiksi haluta menestyä paremmin kuin kilpailija tai alan keskiarvo. Tässä tapauksessa kilpailijan tai toimialan keskimääräisestä myyntimäärästä tulee vertailumittari, jonka perusteella suorituskykyä mitataan.
Lähes kaikkia datapisteitä, jotka voidaan tallentaa tai mitata, voidaan käyttää vertailumittareina. Tämä voi sisältää yrityksen myynti- tai voitonumerot, standardoidut testitulokset koululle, äänestäjien hyväksymistasot poliittiselle ehdokkaalle ja tuotantolaitoksen tuotantomäärät. Se voi sisältää myös voitettujen pelien määrän tai pisteitä per peli urheilutiimille tai onnettomuuspäiviä teollisuuslaitokselle ja paljon muuta.
Vertailumittareita käytetään kuitenkin yleisimmin joissakin toiminnoissa kuin toisissa. IT -ammattilaiset, kirjanpitäjät ja strategiset suunnittelijat työskentelevät usein vertailuarvojen kanssa, samoin kuin projektipäälliköt. Myös myynti- ja tuotannonhallinta -alueet toimivat perinteisesti tiiviisti vertailuanalyysin kanssa.
Yksilöt käyttävät usein vertailuanalyysejä henkilökohtaisessa elämässään, luulivat, etteivät he ehkä ymmärrä tekevänsä niin. Ehkä yleisin esimerkki on henkilö, joka yrittää laihtua. Tässä tapauksessa henkilön lähtöpaino olisi vertailukohta, jota vastaan tulevaa suorituskykyä mitataan.
Vertailumittareiden perimmäinen tarkoitus on tarjota selkeitä vertailukohtia jonkinlaiselle suorituskyvylle. Näin yksilöt, tiimit ja yritykset voivat arvioida menestystä tai epäonnistumista. Vertailuarvot liittyvät usein suorituskykytavoitteisiin. Esimerkiksi yritys voi vertailla voittomarginaaliaan 10 prosenttiin kuluvana vuonna ja tavoitteena on saavuttaa 20 prosenttia neljän vuoden kuluttua. Jos seuraavan vuoden voittomarginaali on 12 prosenttia, yritys tietää, että se on noussut kaksi prosenttia vertailuindeksistään.