Vesivoiman kehittäminen on kehitysmuoto, jossa keskitytään vesivoimalla käytettävien kohteiden tunnistamiseen ja niiden käytettävissä olevan energian hyödyntämiseen. Kansalaiset ympäri maailmaa luottavat vesivoimaan joissakin energiantarpeissaan, ja tutkimukset osoittavat, että harvat, jos ollenkaan, kansat käyttävät kaikkia vesivoimavarojaan. Kuten mikä tahansa kehitysmuoto, vesivoiman kehittäminen ei ole täysin ongelmatonta. Vesivoimalaitosten mahdollisia kohteita arvioitaessa on otettava huomioon useita kysymyksiä, jotka vaihtelevat energiantarpeesta huoleen kalakantoista.
Ihmiset ovat hyödyntäneet veden liike -energiaa tuhansien vuosien ajan. Lukuisat ihmisyhteiskunnat ovat kehittäneet valikoiman luovia tapoja käyttää vettä energiaksi. Vesipyörä on klassinen esimerkki, jossa pyöriä käytetään sahojen ja viljan jyrsintälaitosten käyttämiseen kauan ennen höyryn ja sähkövoiman kehittämistä.
Vesivoiman kehittämisessä tavoitteena on yleensä sähkön tuottaminen, perinteisesti patoamalla vesiväylä ja käyttämällä vettä turbiinien kääntämiseen sähkön tuottamiseksi. Vesivoiman kehittämiseen kuuluvat kuitenkin myös tilat, jotka käyttävät merta aaltovoiman tuottamiseen, damless -vesiprojektit ja niin edelleen. Jotkut merkittävimmistä vesivoiman kehityshankkeista ympäri maailmaa ovat: Kolmen rotkon pato Kiinassa, Aswanin pato Egyptissä, Chapetonin pato Argentiinassa ja Hooverin pato Yhdysvalloissa.
Kun aloitamme vesivoiman kehittämisen, yksi tärkeimmistä kysymyksistä on otettava huomioon, voidaanko aluetta käyttää kestävästi. Alue, jolla on riittävästi vettä, on kriittinen, samoin kuin alue, jota voidaan käyttää ilman liiallisia kielteisiä ympäristövaikutuksia. Vesiväylien tuhoamisella voi olla valtava vaikutus ympäristöön. Patot hallitsevat kausitulvia, mutta ne myös estävät ravintoainepitoisen lietteen virtauksen, vaikeuttavat kalakantojen kulkemista joen yli ja joskus tulvia pellolle, yhteisöille tai historiallisesti tärkeille alueille. Kaikki nämä asiat on punnittava arvioitaessa aluetta sen määrittämiseksi, ovatko padon hyödyt kustannusten arvoisia.
Vesivoiman kehittämisen ympäristön monimutkaisuus on yksi syy siihen, miksi kansakunnat eivät käytä kaikkia vesivoimapotentiaaliaan. Vesivoiman kehittäminen on myös erittäin kallista, mikä voi olla rajoittava tekijä, ja se voi joskus kohdata paikallisten yhteisöjen huomattavaa vastustusta. Vaikka vesivoima on uusiutuva luonnonvara, joka ei aiheuta kasvihuonekaasupäästöjä, joten se on houkutteleva energialähde ympäristötietoisille kansakunnille, se on selvästi vain yksi monista uusiutuvan energian ratkaisuista.