Ennen magneettinauhan ja digitaalisten CD-tekniikoiden tuloa levylle levyt, jotka oli valmistettu öljypohjaisesta muovista, nimeltään vinyyli, olivat suosituimpia välineitä populaarimusiikin toistossa. Vinyylilevyt korvasivat vielä aiemman vahapohjaisen sylinterijärjestelmän, joka toimi sekä tallennus- että toistoyksikkönä. 1920 -luvulle mennessä Victrolas -nimiset kannettavat levysoittimet ja taidokkaasti sisustetut levysoittimet olivat korvanneet vanhat sylinterisoittimet useimmissa kodeissa. Vinyyli todettiin kestävämmäksi kuin vaha ja paljon helpompi varastoida.
Vinyylilevyt muodostuvat pitkän tallennusprosessin lopussa. Esiintyjät kokoontuvat erityiseen huoneeseen, joka on suunniteltu vaimentamaan vieraita ääniä. Äänien tai soittimien värähtelyt syötetään elektroniseen mikrofoniin. Kun nämä värähtelyt vastaanotetaan, vahalevy pyörii määrätyllä nopeudella. Alun perin tämä nopeus oli 78 kierrosta minuutissa kymmenen tuuman levyn kanssa, mutta myöhemmin musiikkiteollisuus mukautti nopeuden 33 rpm 12 tuuman (30 cm) levyille ja 45 rpm: n nopeuden 7 cm: n levyille, joita usein kutsutaan singleiksi. . Jotkut puhuttujen sanojen albumit kääntyvät itse asiassa 18 rpm, mutta nämä albumit ovat harvinaisia.
Vahalevy pyörii vakionopeudella, kun taas terävä neula veistää uran ulkoreunasta sisäänpäin. Tallennusistunnon värähtelyt saavat tämän neulan värähtelemään liikkuessaan ja luomaan alkuperäisten äänien tai instrumenttien ääniaallot uudelleen. Tätä vahalevyä käytetään mallina metallista valmistetulle päälevylle. Vinyylimuovi sulatetaan myöhemmin ja ruiskutetaan koneeseen päälevyn kanssa. Kun metallilevy puristetaan taipuisaan vinyyliin, ura luodaan uudelleen tarkasti. Levysoittimen neula poimii uran värähtelykuvion ja elektroninen vahvistin suurentaa ääntä kuuntelijalle. Vaikka soitin sammutetaan, neulan ja levyn toiminta voi toistaa ääntä.
Vinyylilevyistä tuli suosittuja muista syistä kuin varastoinnista ja jäljentämisestä. Muusikot huomasivat, että vinyylin suojaamiseen käytettyjä kansia ja hihoja voidaan käyttää myös taiteellisiin tarkoituksiin. Kappaleet voitaisiin koota 12 tuuman (30 cm) levyille, joita kutsutaan albumeiksi, tai pienempiä kokoelmia voisi ilmestyä EP: lle, lyhenne sanoista Extended Play. Albumien suosittuja kappaleita voitaisiin markkinoida singleinä 45 rpm levyillä.
Valitettavasti vinyylilevyjen hauras luonne osoittautui kaupalliseksi. Kestävällä magneettinauhalla tehdyt kasetit tulivat yhä suositummiksi 1970 -luvulla, mitä seurasi CD: n tai CD -levyn vallankumouksellinen digitaalitekniikka. Vinyylilevyjä valmistetaan edelleen pieninä määrinä amatöörimuusikoille budjetilla tai performanssitaiteilijoille, jotka käyttävät vinyylilevyjä raapimiseksi. Monet ihmiset keräävät vinyylilevyjä harrastuksena mieluummin levyn orgaanisen äänen kuin CD: n steriilin mutta täydellisemmän äänenlaadun.