Laajimmassa merkityksessään virkistysmatkailu on kaikenlaista matkaa, joka tehdään huvin vuoksi eikä liike-, perhetapahtuman tai minkä tahansa muun velvoitteen vuoksi. Teoreettisesti virkistysmatkailuun voi siis sisältyä kaikenlainen kuljetus, määränpää ja majoitus. Jotkut ajattelevat tällaista matkaa nimenomaan lomana, joka suoritetaan asuntoautolla tai matkailuajoneuvolla (RV). Toiset ymmärtävät termillä matkustamisen, joka kuluu nauttien yhdestä tai useammasta suosituista vapaa -ajan aktiviteeteista.
Tarkkaan ottaen termi virkistysmatka tarkoittaa yksinkertaisesti matkaa, joka suoritetaan nimenomaan ja vain vapaa -ajan tarkoituksiin. Näin ollen työmatkaa ei pidetä virkistysmatkana, vaikka matkustaja kokee matkan miellyttäväksi. Vastaavasti matkaa perheen kotiin kotiin lomalle, olipa se kuinka nautinnollista tahansa, ei tehdä yksinomaan matkustajan vapaa -aikana, joten se ei teknisesti sovi virkistysluokkaan.
Tällaisilla laajoilla parametreilla virkistysmatka voi olla rajattomasti. Se voidaan käyttää oman maan sisällä tai ulkomailla. Vapaa -ajan matkustajat voivat matkustaa autolla, lentokoneella, junalla, veneellä, polkupyörällä tai jopa kävellen. He voivat yöpyä hotellissa, ystävän kotona, teltassa ja niin edelleen.
Joillekin ilmaisulla virkistysmatkailu on tarkempi merkitys, joka liittyy asuntoautoihin. Näiden henkilöiden mielessä tämäntyyppinen matka suoritetaan matkailuautossa. Matkustaja voi suunnitella reittinsä huolellisesti tai yksinkertaisesti improvisoida. Hän saattaa yrittää kävellä merkittävän matkan tai päättää matkustaa yhteen kohteeseen ja pysyä siellä koko matkan ajan. Useimmissa tapauksissa matkailijan asuntoauto toimii hänen majoituksensa koko matkan ajan, ja se tarjoaa yöpymispaikan ja pesuhuoneen sekä ruuanlaitto- ja ruokailutilan.
Toisille termi virkistysmatkailu viittaa matkoihin, jotka toteutetaan nimenomaan yhden tai useamman ensisijaisen virkistystoiminnan nauttimiseksi. Vaikka vapaa -ajan harrastuksen tarkka määritelmä voi vaihdella suuresti henkilöstä toiseen, se on useimmille ihmisille mieluisaa ja rentouttavaa. Sellaisena virkistysmatkailijat voivat mahdollisesti viettää matkansa osallistumalla niin monipuoliseen toimintaan kuin kalastus, neulonta, laskuvarjohyppy tai rock -fantasialeiri.