Visuaalinen lukutaito on kyky ymmärtää kuvia. Se muistuttaa lukemista ja kirjoittamista, mutta sisältää sen sijaan kuvien ja kaavioiden lukemisen. Tässä mielessä ymmärrys siitä, että auto on auto, osoittaa, että jollakulla on perustason kuvataito. Sisällön ymmärtäminen koskee myös henkilöä, joka osaa tulkita sekä monimutkaisia että yksinkertaisia kuvia.
Kurinalaisuus tunnettiin laajalti vasta 20 -luvun lopulla, jolloin sitä verrattiin normaaliin lukutaitoon. Se sisältää visuaalisen tiedon ymmärtämisen, vertaamisen ja analysoinnin, kuten tekstien lukemisen. Kuten kirjoittamisenkin, visuaalinen lukutaito sisältää myös mahdollisuuden luoda tai käsitellä tällaisia kuvia. Tämä riippuu enemmän henkilöiden luovista kyvyistä kuin kirjoittaminen.
Kirjallisuus on perustaito lukea ja kirjoittaa. Kun se on alennettu perustasolle, kyse on tietojen tulkinnasta ja ymmärtämisestä. Vaikka näiden tietojen toistaminen on tärkeä osa lukutaitoa, se toimii vain ymmärtämisen perusteella. Maailmanlaajuinen lukutaito vaihtelee: korkeimmat pitoisuudet ovat Euroopassa, Itä -Aasiassa ja Pohjois -Amerikassa ja alhaisimmat Afrikassa ja Intian niemimaalla.
Varhainen esimerkki visuaalisesta lukutaidosta on ennen todellista lukutaitoa. Ranskan Lascaux -luolamaalaukset kuvaavat eläimiä ja metsästyksiä. On mahdollista, että näitä maalauksia käytettiin ohjeina nuorille metsästäjille vanhempiensa tekniikoista ja eri eläimistä.
Visuaalinen lukutaito liittyy moniin muihin tieteenaloihin. Tämä sisältää taiteellisia aiheita, kuten taidehistoriaa, taidekritiikkiä ja sarjakuvaopintoja. Se sisältää myös enemmän teknisiä aiheita, kuten arkkitehtuuri, graafinen suunnittelu, informaatiografiikka ja tietosuunnittelu. Visuaalisen lukutaidon keskeinen osa on kriittisen ajattelun kehittäminen.
Kasvava tietoisuus visuaalisen lukutaidon merkityksestä on johtanut visuaalisen lukutaidon ohjelmien kasvuun kouluissa. He työskentelevät lähtökohtana, että vanhat opetusmenetelmät perustuivat tekstin lukemiseen ja puhumiseen. 20-luvun lopulla ja 21. luvun alussa yleiskatsaukset, videot ja kaavamaiset kuvaesitykset nousivat. Tämä johti visuaalisen datan tutkimukseen itsenäisenä oppimisen osana.
Amerikkalaiset koulut ymmärsivät, että opiskelijat olivat hyviä tutkimaan karttoja, kaavioita ja kuvia, mutta olivat heikkoja analysoimaan niitä. Teknologian lisääntymisen myötä oppilaat tulivat entistä taitavammiksi ymmärtämään kuvia. Tämän seurauksena ohjelmia kehitettiin auttamaan oppilaita ymmärtämään, miksi tietyt kaaviot ovat parempia kuin toiset, ja tuottamaan omia.
New Yorkin Solomon R.Guggenheim -museo opiskelee taidekursseilla paikallisten koulujen kanssa. Ohjelma on suunniteltu edistämään oppilaiden tietoisuutta visuaalisesta lukutaidosta. New Yorkin alueen taiteilijat työskentelevät 10–20 viikon ajan valitussa koulussa ja auttavat opettajia ja opiskelijoita suorittamaan taideprojektin.