In vitro -määritykset ovat eräänlainen tieteellinen testi, joka suoritetaan laboratoriossa. On oltava kaksi komponenttia, jotta testi voidaan luokitella in vitro -määritykseksi. Ensinnäkin testi on suoritettava in vitro, eli koeputkessa tai muussa steriilissä astiassa elävän organismin sijasta. Toiseksi testin on oltava määritys, mikä tarkoittaa, että se on lääkkeen aktiivisuuden mitta orgaanisen kudoksen näytteessä. Nämä testit ovat hyödyllisiä kehitettäessä uusia lääkkeitä, koska tehottomat voidaan sulkea nopeasti pois, jolloin tutkijat voivat keskittyä huomioihin, jotka voivat osoittautua onnistuneiksi.
Uuden lääkkeen markkinoille saattaminen on monimutkaista ja aikaa vievää. In vitro -määritysten käyttö lyhentää merkittävästi aikaa, joka kuluu tehottoman lääkkeen sulkemiseen. Kudosnäytteet, kuten elin- tai veriosat, voivat tarttua tautiin ja mahdollisia hoitoja voidaan antaa näytteille. Kun tarkastellaan lääkkeen ja näytteen välistä vuorovaikutusta koeputkessa, tutkijat voivat nopeasti määrittää, onko lääkkeellä haluttu vaikutus. Lupaavat lääkkeet voivat sitten siirtyä muihin testausvaiheisiin, kun taas lääkkeet, jotka eivät näytä toimivan, voidaan luopua.
Uusien lääkkeiden testausprosessin nopeuttamisen lisäksi in vitro -määritykset vähentävät myös lääkekehityksen kustannuksia. Kudosnäytteiden käyttäminen mahdollistaa useiden testien suorittamisen kerralla. In vitro -määrityksessä on mahdollista käyttää näytteitä, joita voidaan täydentää, kuten verinäytteitä. Vaikka monet näistä näytteistä kerätään eläimiltä, eläinkustannukset in vitro -testauksesta ovat paljon pienemmät kuin in vivo -testit.
In vitro -määrityksissä voidaan käyttää ihmisen kudosnäytteitä. On usein lääketieteellisesti epäeettistä tehdä testejä elävillä ihmisillä, mutta testit voidaan tehdä ihmisverenäytteistä tai muista ruumiinäytteistä kerätyistä kudosnäytteistä. Ihmiskudosnäytteiden käyttö antaa tutkijoille mahdollisuuden ymmärtää paremmin, miten tietty lääke vaikuttaa ihmissoluihin. Vaikka testaus vaatii edelleen in vivo -vaihetta, tulokset, jotka osoittautuvat lupaaviksi testien in vitro -jakson aikana, voivat osoittaa, onko uusi lääke tehokas ihmispotilaille.