Haihtuvan orgaanisen yhdisteen (VOC) määritelmä vaihtelee maittain. Jopa maan sisällä on usein kiistoja. VOC: n yleinen tieteellinen määritelmä on orgaaninen yhdiste, joka haihtuu tai höyrystyy normaaliolosuhteissa. Nämä höyryt ja kaasut vapautuvat eri materiaaleista. Koska VOC -yhdisteillä voi olla kielteisiä ympäristövaikutuksia, on olemassa VOC -raja -arvoina tunnettuja päästöstandardeja, jotka vaihtelevat maailmanlaajuisesti.
Yhdysvalloissa VOC -raja -arvot kuuluvat puhtaan ilman lain soveltamisalaan, koska ne voivat aiheuttaa tai edistää liiallista otsonitasoa, joka rikkoo kansallisia ilmanlaatustandardeja. Otsoni on epäpuhtaus, joka edistää savuamista. Maatalouden sadon tuhoaminen ja metsien vahingoittaminen ovat esimerkkejä, joita usein mainitaan VOC -yhdisteiden aiheuttamina ympäristöuhkina.
Otsonilla ja VOC -yhdisteillä uskotaan myös olevan haitallisia terveysvaikutuksia. Hengityselinten oireet, vaikutukset harjoitustehoon ja keuhkoinfektiot ovat joitakin väitettyjä terveysuhkia. VOC -yhdisteet aiheuttavat yleensä erilaisia terveysuhkia elämän olosuhteista ja altistumisesta riippuen. Työntekijä, joka altistuu jatkuvasti sisätiloissa, kärsii todennäköisemmin pitkäaikaisista vaikutuksista kuin terve nuorempi henkilö, joka viettää muutaman minuutin esimerkiksi ympäristössä, jossa on VOC -yhdisteitä.
On monia tuotteita, jotka sisältävät VOC -yhdisteitä. Useimmat arkkitehtoniset pinnoitteet, kuten kiinteiden rakenteiden ja kannettavien rakennusten pinnoitteet, ovat yksi esimerkki. Arkkitehtuuristen aineiden uskotaan olevan yksi suurimmista VOC -päästöjen lähteistä joissakin valtioissa. Tämä sisältää tuotteita, kuten maaleja tai liimoja. Seinäpäällysteet, kopiokoneet ja ajoneuvojen pakokaasut ovat myös lähteitä.
Säätelemällä VOC -yhdisteitä hallitus pyrkii vähentämään ympäristöhaittoja ja suojelemaan ihmisiä samanaikaisesti. Kysymys VOC -rajoituksista Yhdysvaltojen liittovaltion asetuksissa on peräisin vuodelta 1990, jolloin kongressi perusti sääntelykomitean. Yhdysvaltain ympäristönsuojeluvirasto (EPA) tarjoaa laajan VOC -määritelmän, ja sen sijaan, että se toimittaisi luettelon sisällytetyistä aineista, se tarjoaa luettelon poikkeuksista.
Alueellisilla ja paikallisilla hallituksilla voi olla erilaisia ja vaihtelevia VOC -raja -arvoja. Esimerkiksi Kalifornia on kehittänyt omat standardinsa. Yhdysvalloissa osavaltioilla on valtuudet toteuttaa omat vaatimustenmukaisuustestit. Jos liittohallitus haluaa kuitenkin suorittaa testejä osavaltion sisällä, se ei ole sitoutunut kyseisen valtion testausmenetelmiin.
Väitetään, että standardien epäjohdonmukaisuus aiheuttaa ongelmia teollisuudelle, jonka tuotteisiin tämä vaikuttaa. Vaihtelevat VOC -rajoitukset ja testausmenetelmät aiheuttavat komplikaatioita myynnin ja markkinoinnin suhteen. Sekä kuluttaja- että kaupallisia tuotteita säännellään. VOC -rajoitukset koskevat valmistajia, pakkaajia, maahantuojia ja jakelijoita.