Ympäristötaloustieteilijä tutkii taloudellisten päätösten ympäristömerkitystä käyttämällä taloudellisen analyysin teorioita. Taloustieteilijät tutkivat hankkeista politiikkaan asti resurssien nykyistä tai mahdollista käyttöä ja neuvoo yleisöä, hallituksia ja yritysjohtajia niistä aiheutuvista ympäristövaikutuksista. Ympäristötaloustieteilijät osallistuvat myös analyyttisten talousmallien muotoiluun ja uusien mallien kehittämiseen ympäristötalouden monimutkaisten kysymysten ratkaisemiseksi. Tämä prosessi sisältää myös keinoja määrittää taloudellista arvoa ympäristölle ja havaita, miten tämä arvo korreloi suuremman talouden kanssa.
Hallituksessa tai liike -elämän organisaatiossa työskentelevät ympäristötaloustieteilijät saattavat pyrkiä määrittämään taloudellista arvoa tontille, jotta johtajat voivat arvioida liiketoimintasuunnitelmaa. Osa arviointia sisältää kehityksen ympäristövaikutusten määrittämisen taloudellisesti. Ympäristötaloustieteilijä voi myös työskennellä suoraan hallituksen johtajien kanssa laatiessaan tai arvioidessaan julkista politiikkaa, jossa kauppa ja ympäristö risteävät taloudellisen päätöksenteon aikana.
Ympäristötaloustieteilijä suorittaa nämä tehtävät yleensä erityistehtävästä riippumatta käyttämällä perinteisiä kustannus-hyötyanalyysimalleja. Tällaiset taloustieteilijät käyttävät näitä malleja varmistaakseen sekä poliittiset että projektipäätökset. Näissä malleissa punnitaan kaikki mahdolliset hyödyt ja niihin liittyvät kustannukset. Perinteisen taloustieteen avulla on melko yksinkertaista arvioida kovia kustannuksia, kuten mahdollisia vaikutuksia verotuloihin tai ehdotetun hankkeen kannattavuutta. Ympäristövaikutusten arviointiin liittyy kuitenkin monia muita monimutkaisia vivahteita.
Usein ympäristötaloustieteilijät saattavat joutua kartoittamattomalle alueelle. Ympäristötaloustieteilijä saattaa joutua antamaan arvon uusilla tavoilla, joita ei vielä tuolloin tehokkaasti mallinnettu talousteorian mukaisesti. Tässä tilanteessa taloustieteilijän on kehitettävä uusi teoria ja uudet mallit tilanteen arvioimiseksi ja arvon määrittämiseksi tehokkaasti. Tilanne saattaa myös vaatia nykyisen teorian uudelleenarviointia ja taloudellisen arvioinnin välineiden säätämistä.
Arvon määrittäminen ympäristölle asettaa monia haasteita. Suurin haaste on, että rahallisen arvon määrittäminen ympäristölle on vaikea prosessi. Esimerkkinä voidaan mainita, että taloustieteilijä, joka on huolissaan siitä aiheutuvista ympäristökustannuksista, saattaa joutua selvittämään maan raivauskustannukset kehityshankkeelle. Näiden ongelmien joukossa on kustannusten osoittaminen esimerkiksi maaperän eroosion vaikutuksille, elinympäristöjen tuhoutumiselle, mahdolliselle pilaantumiselle, läheisten asukkaiden elämänlaadulle ja ehkä jopa ilmastonmuutoksen vaikutuksille. Ennen kaikkea ympäristötaloustieteilijän on mitattava tarkasti nämä kustannukset, jotta tällaisen kehityksen hyödyt ja haitat voidaan ilmaista asianmukaisesti.
Siksi tällaiset taloustieteilijät ovat monitahoisia. He neuvottelevat monien muiden ammattilaisten, kuten ympäristötieteilijöiden kanssa, taloudellisten vaikutusten tunnistamiseksi ja kvantifioimiseksi tarkasti. Työ ei pääty tietojen keräämiseen ja analysointiin; tarvittavia tietoja ei ehkä ole edes olemassa. Sen sijaan ympäristötaloustieteilijöiden on kehitettävä uusia malleja ja teorioita yhdessä muiden ammattilaisten kanssa. Sen jälkeen niiden on levitettävä nämä tiedot monille ihmisille – joskus jopa suurelle yleisölle, kun ehdotetun taloudellisen tilanteen ympäristövaikutukset ovat vakavat – riippumatta sijoitetun osapuolen voittomahdollisuuksista.