“Circle the drain” on englanninkielinen ilmaisu, joka viittaa siihen, että jokin tai joku on väistämättömässä laskussa. Se on saanut inspiraationsa nesteen käyttäytymisestä lähestyessään tyhjennysputkea, erityisesti kylpyammeessa, suihkussa tai pesualtaassa. Tätä yleistä fyysistä ilmiötä on käytetty kuvaamaan tilanteita, jotka vaihtelevat kansainvälisestä taloustieteestä epäonnistuviin suhteisiin. Samanlaisia lauseita “kiertää viemäri” sisältää “alaspäin suuntautuva kierre” ja “nenäsukellus”. Kaikki välittävät fatalismin tunteen ja ajatuksen siitä, että toipuminen on parhaimmillaan epätodennäköistä.
Vesi ja kaikki nesteet, joilla on samanlainen sakeus, muodostavat pyörteisen pyörteen, kun ne valuvat pyöreään putkeen. Kaikki nesteen pinnalla kelluva aine kiertää myös viemärin, jos se on tarpeeksi pieni ja joustava. Tämä yleinen ilmiö on helposti havaittavissa päivittäin; useimmat ihmiset kohtaavat sen varhaisessa iässä. Toisin kuin yleisesti uskotaan, viemärin kierrepyörren suunta ei määräydy maapallon pallonpuoliskoilla tai pyörimisellä. Maan pyöriminen määrää hurrikaanien ja kierremyrskyjen suunnan, mutta sillä ei ole juurikaan vaikutusta tyhjennysputken kokoiseen alueeseen.
Koska vesi tyhjennetään yleensä uimaprosessin jälkeen, lause “ympyrä viemäriin” on tarkoittanut kuvatun asian olemassaolon lopullista tai lyhenevää ajanjaksoa. Tämä on metafora, hahmo, jossa käytetään vertailua värin tai korostuksen vuoksi. Se voi viitata henkilöön, instituutioon tai jopa toimintaan, kuten: “Hänen uransa todella kiertää viemäriin.” Tämä eroaa sanonnasta “liukas rinne”, mikä tarkoittaa, että toiminnalla on tahaton, katastrofaalinen lopputulos pitkällä aikavälillä. Nykyaikaisessa käytössä ”liukas rinne” on yleensä tarkoitettu varoitukseksi, mikä viittaa siihen, että kääntyminen on edelleen mahdollista.
Vaikuttava sarjakuvakirjoittaja Alan Moore käyttää mielellään ilmausta kuvaamaan poliittista tai taloudellista ympäristöä. Esimerkiksi vuoden 2009 haastattelussa hän sanoi: “Maailmantalous näyttää kiertävän tyhjiötä … meidän on ehkä alettava ajatella kulttuurimme käsittelyä eri tavalla.” Seuraavana vuonna poptähti Katy Perry julkaisi kappaleen nimeltä “Circle the Drain” albumillaan Teenage Dream. Perry käytti ilmausta kuvaamaan hajoavaa suhdetta.
Keskeytymättömän laskun tunteen ilmaisee myös kaksi muuta ilmaisua, “alaspäin suuntautuva kierre” ja “nenäsukellus”. “Alaspäin suuntautuvaa spiraalia” käytetään usein kuvaamaan julkkiksia ja muita, joilla on päihteiden käyttö tai riippuvuusongelmia. Nämä ongelmat voivat johtaa hitaan mutta tuhoisan fyysisen ja henkisen terveyden heikkenemiseen. Termi “nenäsukellus” on vanhempi ja viittaa lentokoneeseen, joka menettää korkeutensa nenän ollessa alaspäin, tuttu kuva maailmansotien ilmataisteluista. Kuten alaspäin suuntautuvien spiraalien ja pyöreiden viemäreiden kohdalla, toipuminen nenäsukelluksesta voi olla mahdollista, mutta vain jyrkästi.