On olemassa useita erilaisia alkoholimuotoja, joista useimpia pidetään tappavina myrkkyinä. Yksi alkoholin muoto, jonka ihmiset voivat nauttia turvallisesti, on etanoli, ja jopa se on kiistanalainen asiantuntijoiden kesken. Kaikkien alkoholijuomien nauttiminen tuo tietyn määrän puhdasta etanolia järjestelmään, jota ei ole helposti suunniteltu käsittelemään sitä suurina määrinä. Esimerkiksi keskimääräinen terve maksa voi käsitellä vain yhden unssin etanolia tunnissa, mikä on erittäin pieni määrä raskaalle sosiaaliselle juomalle.
Joten miten alkoholi saa sinut todella päihtymään? Vastaus löytyy etanolin luonteesta ja kehon keskushermostosta. Kun otat ensimmäisen alkoholijuoman, 20% etanolista pääsee verenkiertoon vatsasi kautta. Keskimäärin aivot saavat ensimmäisen etanolipudotuksensa 30 sekunnin kuluessa nauttimisesta. Se ei ehkä ole kovin hitti, mutta se aloittaa tapahtumaketjun, joka saa sinut tuntemaan olosi humalaksi.
Etanolimolekyylit ovat hyvin pieniä, mikä tarkoittaa, että ne voivat läpäistä verenkierron ja aivojen välisen esteen nopeasti. Kun etanolimolekyylit saavuttavat aivojen alueen, joka vastaa keskushermoston hallinnasta, tapahtuu useita asioita. Etanolia pidetään masentavana aineena, joten kun se joutuu kosketuksiin tietyn välittäjäaineen, nimeltään Gamma-aminovoihappo (GABA), se hidastaa hermosolujen välistä reaktioaikaa. Pohjimmiltaan aivojen jarrut ovat epäonnistuneet ja “kapellimestari” GABA on nyt liian heikentynyt kutsuakseen apua. Tämä on aivan alku päihtynyt.
Samaan aikaan lopulla etanolilla on ollut aikaa päästä ohutsuoleen ja se on nyt tulossa verenkiertoon. Lisää etanolimolekyylejä saapuu aivoihin ja ne edelleen masentavat tai hidastavat keskushermoston normaaleja toimintoja, mukaan lukien aivojen alueet, jotka ovat vastuussa sosiaalisesta varovaisuudesta ja hyvästä harkintakyvystä. Siksi monet ihmiset menettävät esteensä ja heistä tulee puolueen elämä päihtyneinä. Etanoli on tehokkaasti neutraloinut aivojen luonnollisen “älä tee niin” -kytkimen.
Vaikka aivot yrittävät käsitellä tätä uutta päihtynyttä tunnetta, maksa tekee ylitöitä metaboloidakseen tai muuttaakseen etanolin vaarattomaksi sokerimuodoksi. Terve maksa voi käsitellä vain tietyn määrän etanolia tunnissa, joten juominen tulee vielä enemmän päihtymään, kun ylimäärä virtaa edelleen verenkierron läpi ja aivoihin. Lisää etanolia aivoissa tarkoittaa enemmän mahdollisia keskushermoston vaurioita. Kun juovan metaboloitumattoman etanolin taso nousee hänen verenkierrossa, masentavat vaikutukset korostuvat. Kun päihtynyt juomarin veren alkoholipitoisuus (BAC) saavuttaa tietyn prosenttiosuuden, yleensä noin 07-09 prosenttia etanolipitoisuuksia, esimerkiksi ajaminen tulee laittomaksi tai vakavasti epäedulliseksi.
Niin kauan kuin etanoli ei ole metaboloitunut maksassa, keskushermosto on edelleen heikentynyt ja juominen tuntuu edelleen päihtyneeltä. Tämä prosessi etanolin poistamiseksi järjestelmästä voi jatkua tuntikausia riippuen alkoholijuomien alkuperäisestä määrästä. On mahdollista kuluttaa tarpeeksi etanolia kuoleman aiheuttamiseksi joko vaarantamalla korjaamaton keskushermosto tai tukehtumalla oksenteluun sen jälkeen, kun luonnollinen tukehtumisrefleksi on vaimennettu. BAC -lukemia 50 tai enemmän pidetään yleensä kohtalokkaina.
Lopulta verenkierron etanolipitoisuutta tulisi laskea merkittävästi ja keskushermoston välittäjäaineet syttyvät normaalilla nopeudellaan. Toipuva juomari ei saa enää tuntea olevansa humalassa 24 tunnin kuluessa ensimmäisestä juomastaan. Kuivuminen ja muut tekijät voivat aiheuttaa kipeän tunteen, joka tunnetaan krapulana, mutta ainakin juovan keskushermosto ei ole enää liian heikentynyt tehdäkseen tehtävänsä kunnolla.