Pohjimmiltaan ammattiliitot ovat työntekijöiden yhteenliittymiä, jotka on liitetty yhteen parantaakseen työolojaan ja suojellakseen itseään ja työtovereitaan taloudelliselta ja lailliselta hyväksikäytöltä. Ammattiliittojen jäsenet käyvät työehtosopimusneuvotteluja työnantajiensa kanssa sekä yleistä poliittista aktivismia.
Ammattiliitot ovat melkein yhtä vanhoja kuin Amerikka itse. Vaikka alkeelliset puuseppien ja muiden kauppiaiden liitot ilmestyivät eri kaupunkeihin siirtomaa -Amerikassa, ensimmäiset kansalliset liitot saivat voimaa 1820 -luvulla. Tänä aikana työntekijät ryhtyivät yhteen vähentääkseen työpäivän rasittavasta 12 tunnista hallittavampaan 10 tuntiin. Vuonna 1866 kansallinen työliitto vakuutti kongressin leikkaamaan työpäivän nykyisen kahdeksan tunnin standardiin.
Työpäivä, syyskuun ensimmäisenä maanantaina vietetty juhlapäivä, on järjestäytyneen työväenliikkeen luomus. Päivän tarkoituksena on kunnioittaa amerikkalaisten työntekijöiden saavutuksia ja heidän panostaan Yhdysvaltojen vaurauteen ja vahvuuteen. Ensimmäinen työpäivän juhla järjestettiin Keski -työliiton jäsenten toimesta ja se pidettiin 5. syyskuuta 1882.
Vuonna 1866 perustettu amerikkalainen työliitto (AFL) antoi paljon panosta amerikkalaisten työntekijöiden oikeuksien turvaamiseen. Ryhmällä oli tärkeä rooli Yhdysvaltain työministeriön ja Lasten toimiston perustamisessa 1890 -luvulla. AFL työskenteli myös vuoden 1914 Clayton Actin hyväksymisen puolesta. Tämän tärkeän lainsäädännön ansiosta työntekijät voivat käyttää boikotteja, lakkoja ja rauhanomaisia pikettejä neuvotteluvälineinä.
Vuonna 1935 John L. Lewis perusti teollisuusorganisaation komitean (CIO), joka oli ensimmäinen yritys ammattiliittoon. Pohjimmiltaan hänen organisaationsa salli kaikkien tietyllä alalla työskentelevien ihmisten, riippumatta yksittäisistä taidoista, liittyä yhteen parantaakseen työoloja ammattiliittojen jäseninä. Tietohallintojohtaja, vaikkakin erittäin menestyvä itsenäisesti, lopulta sulautui AFL: ään vuonna 1955 muodostaen AFL-CIO: n ja poistamalla kaikki lainkäyttövaltaan liittyvät kiistat, joilla olisi kielteinen vaikutus järjestäytyneen työn syyhyn.
Ammattiliitot ovat kuitenkin sen jälkeen vähentäneet jäsenyyttään ja valtaansa huomattavasti. Tutkijoilla on monia erilaisia teorioita tämän muutoksen syistä. Joidenkin mielestä naisten ja teini -ikäisten lisääntyminen työvoimassa on heikentänyt ammattiliittojen vahvuutta, koska näiden ryhmien jäsenet eivät yleensä ole ainoita perheiden tarjoajia ja siten vähemmän todennäköisesti aktiivisia palkka- ja etuuskorotuksissa. Toiset uskovat, että työnantajat ovat syyllisiä, koska monet yritykset estävät aktiivisesti ammattiliittojen jäsenyyttä – jopa niin pitkälle, että palkkaavat oikeudellisia konsultteja suunnittelemaan strategioita työntekijöiden ammattiliittojen muodostumisen estämiseksi.