Julkisen politiikan tohtorin ansaitsemiseksi opiskelijat on hyväksyttävä julkisen politiikan jatko -opinto -ohjelmaan korkeakoulussa tai yliopistossa. Hyväksymisen jälkeen julkisen politiikan tohtorin ehdokkaiden on suoritettava erilaisia ydinkursseja, läpäistävä pätevyystutkintoja, suoritettava politiikan alan kursseja ja läpäistävä kattava tentti tiettyyn oppialaan liittyvistä aiheista. Opiskelijoiden on tyypillisesti suoritettava ja puolustettava myös väitöskirja. Useimmat yliopistot antavat ehdokkaille viisi tai kymmenen vuotta julkisen politiikan tohtorin tai tohtorin suorittamiseen.
Kuten useimmissa jatko -opinto -ohjelmissa, julkisen politiikan tohtorin ansaitseminen vaatii ennakointia. Esimerkiksi on olemassa ohjeita, joita on noudatettava, ennen kuin ehdokas hyväksytään tohtoriohjelmaan. Useimmat ohjelmat edellyttävät ehdokkailta maisterin tutkintoa yleiseen politiikkaan liittyvästä aiheesta. Lisäksi hakijoilta odotetaan yleensä korkeaa arvosanan keskiarvoa ja hyviä Graduate Record Examination (GRE) -pisteitä. Suosituskirjeitä tarvitaan pääsyyn myös useimmissa kouluissa.
Vaikka jokaisella yliopistolla on omat kriteerit julkisen politiikan tohtorin saamiseksi, myös monissa yliopistoissa on joitain yhteisiä piirteitä. Esimerkiksi useimmissa yliopistoissa on joukko peruskursseja, jotka on suoritettava ensin. Ydinkurssit kattavat laajan valikoiman aiheita taloudesta analyysimenetelmiin. Kun peruskurssit on suoritettu, hakijoiden on läpäistävä tentti, joka kattaa ydinkurssien aiheet.
Seuraavaksi useimmilla yliopistoilla on joukko politiikan alan kursseja, jotka ehdokkaiden on suoritettava päästäkseen askeleen lähemmäksi julkisen politiikan tohtorin ansaitsemista. Politiikan kenttäkurssit on yleensä jaettu kappaleisiin tai osioihin julkisen politiikan tiettyjen alueiden perusteella. Ehdokkaat voivat esimerkiksi keskittyä kaupunkikehityspolitiikkaan, sosiaalipolitiikkaan, ympäristöpolitiikkaan tai terveyspolitiikkaan. Joissakin tapauksissa ehdokkaat voivat luoda oman ainutlaatuisen kappaleen tiedekunnan jäsenten avulla. Kun kenttäkurssit on suoritettu, hakijoiden on tyypillisesti läpäistävä koe, joka keskittyy erityisesti heidän oppialansa aiheisiin.
Viimeinen askel kohti julkisen politiikan tohtorin ansaitsemista on useimmissa tapauksissa väitöskirja. Jokainen ehdokas kirjoittaa tyypillisesti väitöskirjaehdotuksen, jonka hän esittää väitöskirjavaliokunnalle. Jos valiokunta hyväksyy väitöskirjan aiheen, ehdokas kirjoittaa sitten oman väitöskirjansa käyttäen alkuperäistä tutkimusta. Väitöskirjan suorittamisen jälkeen ehdokas puolustaa väitöskirjaansa valiokunnassa ja muissa yliopistossa. Väitöskirjan onnistuneen puolustuksen jälkeen ansaitaan julkisen politiikan tohtori.