Jotta voisit ymmärtää, miten aurinkosuoja- ja aurinkosuojatuotteet toimivat, voi olla hyödyllistä tutkia, mitä tapahtuu altistuneelle ihollesi ilman niitä. Aurinko tuottaa kolmen tyyppistä säteilyä- infrapuna, näkyvä valo ja ultravioletti. Näistä kolmesta vain ultraviolettisäteily saa ihon ruskettumaan tai palamaan. Ultraviolettisäteily jaetaan yleensä kolmeen muotoon: UV-A, UV-B tai UV-C. Vain UV-A- ja UV-B-energia pääsee iholle, ja vain UV-B liittyy ihovaurioiden vakavimpiin muotoihin, kuten ryppyihin, auringonpolttamiin tai melanoomaan.
Keholla on oma aurinkosuojamekanismi nimeltä melaniini. Melaniini on suunniteltu absorboimaan sekä UV-A- että UV-B-säteilyä ja luomaan lopulta suojaavan kerroksen tummemmista ihosoluista, joita useimmat parkitsijat etsivät. Mutta melaniinin aurinkosuojakykyä rajoittavat geneettiset ja rodulliset tekijät, minkä ansiosta monet vaaleammat ihoiset ihmiset voivat saada liikaa UV-B-altistusta ja ihovaurioita. Kaupalliset aurinkovoiteet tai aurinkosuojatuotteet täydentävät kehon omaa melaniinitarjontaa joko kemiallisella tai fyysisellä sidoksella ihon kanssa.
Ensimmäiset aurinkosuojatuotteet muodostivat fyysisen esteen auringon UV -säteiden ja käyttäjän altistuneen ihon välille. Ainesosat, kuten sinkkioksidi, sekoitettiin kermapohjaan ja työstettiin ohjaamalla auringon säteet pois nenältä ja kasvoilta. Nämä aurinkosuojatuotteet toimivat hyvin tietyillä alueilla, mutta olivat epäkäytännöllisiä koko vartalolle. Nykyään monet ihmiset, joiden on työskenneltävä ulkona tuntikausia, kuten hengenpelastajat tai puutarhurit, käyttävät edelleen sinkkioksidivoiteita aurinkosuojana.
Nykyaikaiset aurinkosuojatuotteet, kuten aurinkovoiteet, perustuvat kemialliseen mekanismiin. Erilaiset aurinkosuojatuotteet suojaavat erilaisilta UV-säteilyn muodoilta, joten on tärkeää valita UV-B- tai “laajakirjoinen” suoja, jotta saat parhaan hyödyn. Monet aurinkovoiteet sisältävät ainesosan, joka absorboi UV -säteitä aivan kuten ihon luonnollinen melaniini. Yksi suosituimmista ainesosista on PABA, lyhenne sanoista para-aminobenzoic acid. PABA imee UV-B-säteitä, mutta voi myös aiheuttaa allergisia reaktioita. Laajakirjoiset aurinkosuojatuotteet sisältävät muita kemikaaleja, jotka absorboivat sekä UV-A- että UV-B-säteilyä.
Kun käytät aurinkovoiteita, on tärkeää antaa jonkin aikaa imeytyä kokonaan. Monet asiantuntijat suosittelevat odottamaan vähintään 30 minuuttia ennen altistumista auringolle tai vedelle. Toinen tärkeä näkökohta on tietyn tuotteen SPF (aurinkosuojakerroin) -luokitus. Nämä tiedot on sisällytettävä tuotteen pakkaukseen. Suojakerrointa 15 pidetään yleensä vähimmäismääränä niille, jotka eivät rusketu tai ovat alttiita auringonpolttamille. Suurempi SPF -luku ei kuitenkaan takaa auringon aiheuttamia vaurioita, ja melkein kaikki aurinkosuojatuotteet on levitettävä uudelleen muutaman tunnin kuluttua.