Autojen luotettavuus määritetään tutkimalla erilaisia tietoja moottoriajoneuvoista, jotta voidaan selvittää ongelmien esiintyvyys kullekin merkille ja mallille. Useat eri organisaatiot julkaisevat luotettavuusarvioita, mutta ne kaikki arvioivat samanlaisia tietoja. Jotkut tutkituista tekijöistä sisältävät korjauskäyntien ja valitusten tiheyden sekä ajoneuvojen omistajien kohtaamat ongelmat. Sekä uusien että käytettyjen automallien auton luotettavuusennusteet perustuvat ilmoitettujen ongelmien määrään aiempina vuosina. Luotettavuusarvioita harkittaessa voi olla hyödyllistä tarkastella yksityiskohtaisia raportteja nähdäksesi, millaisia ongelmia ja korjauksia on raportoitu; jotkut ongelmat voivat olla vakavampia ja kalliimpia korjata kuin toiset.
Yleensä auton luotettavuusluokitukset määritetään tutkimalla tietoja moottoriajoneuvojen suorituskyvystä sekä ongelmien ja korjausten tiheydestä kullekin tarkasteltavalle mallille. Useat eri organisaatiot laativat ja julkaisevat luotettavuusarvioita, joista kuluttajat voivat kuulla auton ostopäätöksiä tehdessään. Muutamia esimerkkejä näistä organisaatioista ovat Consumer Reports, JD Power and Associates, Edmunds.com ja Kelley Blue Book. Useimmissa tapauksissa nämä luokitukset ovat saatavilla Internetissä ja julkaistaan usein myös painettuna.
Autojen luotettavuusarvioiden määrittämiseksi nämä organisaatiot tutkivat erilaisia tietoja eri lähteistä. Tarkka yhdistelmä vaihtelee ryhmissä, mutta yhtäläisyyksiä on monia. Yleensä arvioijat tarkastelevat, kuinka usein automallit vaativat korjauspalveluja ja millaista työtä tarvitaan. He harkitsevat myös sitä, kuinka monta tapausta kustakin valituksesta ilmenee tietylle autokokolle, esimerkiksi moottoriongelmien määrä 100 autoa kohden. Jokainen organisaatio tarkastelee hieman erilaista luetteloa mahdollisista ongelmista ja kerää tietoja eri lähteistä, kuten auton omistajilta, korjaamoilta ja osien toimittajilta.
Autojen luotettavuustiedot ovat yleensä saatavilla useimpien ajoneuvojen uusille ja käytetyille malleille, ja ne perustuvat edellisten vuosien tietoihin. Niin kauan kuin mallissa ei ole tehty suuria uudistuksia, on mahdollista ennustaa upouuden auton luotettavuus aiempien vuosien tietojen perusteella. Laatiessaan käytettyjen autojen luokituksia organisaatiot ottavat yleensä huomioon tietyn mallivuoden ja muutaman edellisen vuoden tiedot. Kuluttajat voivat tarkastella auton luotettavuusarvioita työkaluna vertailla eri ajoneuvoja päättäessään, kumman ostaa. Voi myös olla hyödyllistä tarkastella yksityiskohtaisia erittelyjä tietyn automallin ongelmatyypeistä ja välttää niitä ajoneuvoja, jotka ovat alttiita merkittäville vikoille ja kalliille korjauksille.