Elinajanodote voidaan määritellä keskimääräiseksi ajaksi, jonka ihminen voi odottaa elävänsä. Se lasketaan tyypillisesti vuosina syntymän jälkeen, mutta joskus se lasketaan muilta ikäryhmiltä alkaen. Historian aikana ihmisten elinajanodote on yleisesti ottaen noussut. Monet uskovat tämän johtuvan muutoksista lääketieteellisissä hoidoissa ja tietämyksessä sekä edistymisestä sekä ravitsemus- että sanitaatiokäytännöissä.
Yhdysvalloissa 1900 -luvulla oli melko alhainen elinajanodote. Noin puolet kaikista vuonna 1900 syntyneistä lapsista odotettiin elävän vain 50 -vuotiaita. Nykyään elinajanodote on muuttunut dramaattisesti, koska Yhdysvalloissa (mistä tahansa sukupuolesta) keskimääräisen ihmisen odotetaan elävän noin 77 vuotta vanha. Vaikka elinajanodotteen pidentyminen 20 -luvulla johtuu usein ravinnon, yleisen kansanterveyden muutosten ja lääketieteen kehityksen yhdistelmästä, yksi tekijä erottuu kaikkien muiden joukossa. 20 -luvulla imeväisten kuolleisuus väheni dramaattisesti kehittyneissä maissa.
On syytä huomata, että naisilla on pidempi elinajanodote kuin miehillä. Naisten odotetaan elävän noin 79.4 vuoden ikään, kun taas miesten odotetaan elävän vain noin 73.6 vuotta. Afrikkalaisamerikkalaisten elinajanodote on myös aivan erilainen. Afrikkalaisamerikkalaisten miesten elinajanodote on noin 67.2 vuotta, kun taas afroamerikkalaisten naisten keskimääräinen elinajanodote on noin 74.7 vuotta.
Merkittävimmät elinajanodotteen muutokset on havaittu rikkaissa osissa maailmaa, mukaan lukien Yhdysvallat ja Euroopan maat. Intiassa elinajanodote on kuitenkin kasvanut dramaattisesti. Esimerkiksi noin 1900 -luvun puolivälissä elinajanodote Intiassa oli vain 32 vuotta vanha, mutta vuosisadan vaihteeseen mennessä se oli kaksinkertaistunut 64 vuoteen. Niissä maissa, joita voidaan pitää köyhinä, hinnat ovat yleensä noin puolet vauraammissa, teknologisesti kehittyneemmissä maissa. Esimerkiksi kolmannen maailman maissa aidsin kaltaisten sairauksien aiheuttama kuolleisuus on pitänyt elinkaaren lyhyenä.
Rikkaiden kansakuntien ja köyhempien valtioiden välillä on joitakin poikkeuksia. Esimerkiksi Venäjällä elinajanodote lyheni vuonna 1999 Neuvostoliiton romahtamisen jälkeen, jolloin miesten osuus laski 59.9 vuoteen ja naisten 72.43 vuoteen. Tässä maassa lyhyempää elinikää ei syytetty sairauksista, vaan se voi osittain johtua osittain alkoholin ja huumeiden väärinkäytön lisääntymisestä.
Nykyään liikalihavuus on monille huolenaihe, ja se voi alentaa elinajanodotetta ajan myötä, koska se voi edistää tiettyjä sairauksia, jotka voivat olla tappavia. Esimerkiksi ylipaino edistää tiettyjä syöpiä ja sydänsairauksia, ja se edistää myös diabeteksen kehittymistä. Jotkut asiantuntijat ennustavat, että kehittyneiden ja vauraampien maiden hinnat laskevat, kun väestö tulee lihavammaksi.