Fossiiliset polttoaineet ovat korkean energian aineita, joita uutetaan Maasta. Joitakin fossiilisia polttoaineita, kuten hiiltä, on käytetty lämmitykseen ja polttoaineena satoja ja mahdollisesti tuhansia vuosia. Toisten, kuten maakaasun ja öljyn, suosio kasvoi teollisen vallankumouksen jälkeen, ja niistä tuli merkittävimpiä polttoaineita koko 20 -luvun ajan. Fossiilisella polttoaineella, jota käytettiin niin paljon maailmaa, on korkea ympäristöhinta, jota pahentaa ahdistava tosiasia, että planeetalla on loppumassa varannot.
Öljy, hiili ja maakaasu ovat sivutuotteita maapallon syvissä geologisissa prosesseissa. Kivihiili muodostuu soille, joissa kasvien sedimentti kerääntyy pitkiä aikoja ja muuttuu hitaasti turveksi ja lopulta hiileksi. Öljyllä ja kaasulla on taipumus muodostua valtameren syvyyksiin, missä maapallo kokkaa syvälle haudattua orgaanista materiaalia miljoonien vuosien aikana öljyksi.
Historian aikana käytettyjen fossiilisten polttoaineiden merkitys kasvaa, ja ne liittyvät suuresti ihmisten tieteelliseen ymmärrykseen energiasta ja polttotehosta. Voimakkaiden tulipalojen fossiiliset polttoaineet ovat peräisin muinaisesta Kiinasta, missä on todisteita siitä, että kuparisepät käyttivät hiiltä takomoissa. Öljy voi olla vanhin fossiilisista polttoaineista, jota käytetään petrokemian lajina; muinaiset egyptiläiset käyttivät öljyä lääketieteellisiin hoitoihin ja mahdollisesti kosmetiikkaan. Myös alkuperäiskansoilla oli fossiilisia polttoaineita vedeneristykseen ja joskus myös lääketieteellisiin tarkoituksiin.
19 -luvun loppuun asti valaanpyynti tuotti suurimman osan lamppuihin ja valaisimiin käytettävästä öljystä. Valaspopulaation tuhoutumisen myötä valaanpyynnin vuoksi valaanöljyn hinta nousi dramaattisesti, mikä johti monien etsimään vaihtoehtoista lamppupolttoainetta. Öljystä, joka on suhteellisen halpaa ja näytti tuolloin rajattomalta resurssilta, tuli nopeasti valojen johtava polttoaine.
Sähköön käytetyt fossiiliset polttoaineet ovat peräisin kiinalaisista kupariseppistä, ja koko teollisen vallankumouksen aikana savuinen ja savuinen taivas olivat hiilellä toimivien tehtaiden tulosta. Kuitenkin vasta autojen ja lentokoneiden kehityksessä valtaan käytetyt fossiiliset polttoaineet saivat todellisen vallansa maailmassa. 20 -luvun alusta lähtien lähes kaikki kuljetusmenetelmät ovat käyttäneet maakaasua.
Öljy- ja maakaasuvoimalaitokset, -tehtaat ja -kuljetukset, mutta myös tiensä lähes kaikkien jokapäiväiseen elämään petrokemian avulla. Näitä öljyn jalostettuja komponentteja käytetään tuhansissa kotitaloustuotteissa muovitavaroista vaatteisiin, lääkkeisiin ja kosmetiikkaan. Kaikki tuotteet, jotka sisältävät propeenia, vinyyliä, etanolia, glykolia, butadeenia tai ainesosia, jotka päättyvät ksyleeniin, ovat fossiilisista polttoaineista johdettu petrokemian aine.
Nykyään käytettyjen fossiilisten polttoaineiden luominen alkoi joidenkin asiantuntijoiden mukaan yli 300 miljoonaa vuotta sitten. Kuten tiede on havainnut, maapallo loppuu nopeasti fossiilisista polttoaineista; näkymä, joka voi olla tuhoisa nykyaikaisen olemassaolon kaikille puolille. Lisäksi fossiiliset polttoaineet vahingoittavat voimakkaasti ympäristöä ja ovat syypää ihmisen aiheuttamaan ilmaston lämpenemiseen. Vaikka ne ovat voineet maailmaa lähes yksinomaan vuosisadan ajan ja vaikuttaneet ihmiskuntaan jo kauan ennen, näyttää siltä, että fossiiliset polttoaineet on jonain päivänä korvattava muilla energialähteillä.