Geologinen aikaskaala sai alkunsa vuonna 1815, kun William Smith -niminen kanavanrakentaja huomasi kalliokerrosten ja niiden sisältämien fossiilien välisen suhteen. Tällä hetkellä fossiilien uskottiin olevan joko pirullisia esineitä tai epäorgaanisia mineraalijärjestelyjä, mutta nämä fossiilit olivat avain tämän ajan asteikon tuloon.
Kanavarakentajana Smith katsoi kiviä melko usein. Hän alkoi yhdistää tiettyjä fossiileja tiettyihin kerroksiin. Geologian ala kukoisti tuolloin ja kiinnitti huomion asiaan. Tutkijat ympäri maailmaa alkoivat havaita kerros-fossiilinen korrelaatio, mutta vasta 19-luvun puolivälissä julkaistiin Darwinin lajien alkuperä ja evoluutioteoria alkoi saada uskottavuutta.
Evoluution kannalta kävi selväksi, miksi eri kivikerrokset sisälsivät erilaisia fossiileja. Fossiilit olivat organismeja, jotka elivät eri aikoina. Kivikerrokset ja ajanjaksot, jolloin ne muodostivat, saivat nimet ja luokitukset. Tämä on geologinen aikaskaala.
Muotoiltiin aikakausiin, ajanjaksoihin ja aikakausiin perustuva luokitusjärjestelmä, joista kukin edustaa asteittain lyhyempää ajanjakoa. Geologisen aika -asteikon ensimmäinen aikakausi on esikambria, josta ei juurikaan löydy fossiileja. Seuraavaksi on paleozoic -aikakausi (muinainen elämä), jota seuraavat mesozoic (keski -elämä) ja kenozoic (moderni elämä).
Aikakausien alajaksot, ajanjaksot, nimettiin yleensä niiden paikkojen mukaan, joista kyseisen ajanjakson fossiileja löydettiin. Esimerkiksi Devonin aikakausi on saanut nimensä Lounais -Englannissa sijaitsevan Devonshiren ja Venäjän permian valtakunnan mukaan. Yksi poikkeus, liitukausi, on johdettu latinalaisesta sanasta creta, joka tarkoittaa “ liitu ”. Tämä johtuu siitä, että niihin liittyvät fossiilit löydettiin Englannin rannikon kalkkikallioista. Geologisten aikamittakausien nimien takana on erilaisia syitä.
Geologisen aika -asteikon aikakausille on annettu nimenomaisia nimiä vain kausityökaudelle, viimeisimmälle. Pleistoseenikaudella, joka on saanut nimensä kreikkalaisista sanoista, jotka tarkoittavat “eniten” ja “viimeisin”, 90% löydetyistä fossiileista edustaa lajeja, jotka elävät edelleen. Sitä ennen oli eoseenikausi, josta vain 1–5% lajeista on edelleen elossa. Kaikista lajeista, jotka ovat koskaan eläneet maan päällä, tällä hetkellä elävät edustavat vain pientä prosenttia.
Radioaktiivisen seurustelun ansiosta tiedemiehet voivat nyt tunnistaa fossiilisen iän äärimmäisen tarkasti yhdistämällä jokaisen fossiilin lopullisesti sen tiettyyn ajanjaksoon tai aikakauteen geologisessa aikaskaalassa. Tämä auttaa meitä jäljittämään evoluutiopuun jäänteitä sen haarautuessa miljardeihin suuntiin.