Herpes on virus, joka voi aiheuttaa kivuliaita rakkuloita ja haavaumia. On olemassa useita herpes tyyppejä ja kaikki tyypit voivat levitä ihmisestä toiseen. Herpes simplex -virus aiheuttaa sekä suun että sukupuolielinten herpesin ja herpes zoster -virus aiheuttaa vesirokkoa ja vyöruusua. Herpelle ei ole parannuskeinoa, ja vaikka lääkkeet voivat lievittää tämän viruksen aiheuttamien toistuvien infektioiden oireita, viime aikoihin asti ei myöskään ollut mitään keinoa estää viruksen leviämistä, jos yhteys tartunnan saaneeseen henkilöön syntyi. Tutkijat ovat kuitenkin kehittäneet herpesrokotteen herpesin leviämisen estämiseksi.
Useita herpesrokotteita valmistellaan, koska jokainen herpesvirustyyppi vaatii oman herpesrokotteensa. Herpes simplex two -viruksen aiheuttama sukupuolielinten herpes vaikuttaa noin 55 miljoonaan amerikkalaiseen, ja tehokas rokote tällaiselle tyypille on erityisen suuri. Herpesrokotteen toiminnan ymmärtämiseksi on ensin ymmärrettävä, miten herpes ohittaa kehon puolustusmekanismit.
Ensinnäkin herpes simplex -virus tartuttaa solun. Tämä solu puolestaan lähettää signaalin varoittaakseen muita soluja tulevasta vaarasta. Signaalin vastaanottavat solut palaavat sitten virustentorjuntaan suojakeinona ja luovat olennaisesti suojan vahinkojen estämiseksi. Herpesvirus tuottaa kuitenkin ICPO -nimistä proteiinia, joka muuttuu hankalaksi ja saa tartunnan saaneet solut tuhoamaan omat kilpensä. Tämän jälkeen herpesvirus voi ottaa vallan, lisääntyä ja sitten hypätä uusiin soluihin ja huijata myös niitä. Seurauksena on suuri kaaos, ja herpesvirus löytää kodin suuresta soluryhmästä.
Joten tämän petollisen hyökkäyksen vaikutusten lievittämiseksi tutkijat luovat herpesrokotteen, joka poistaa geneettiset ohjeet proteiinin ICPO tuottamiseksi. Ilman näitä ohjeita viruksella ei ole ICPO: ta solujen huijaamiseksi, joten vaikka muu virus pysyy ennallaan, se on impotentti eikä kykene aiheuttamaan haittaa. Viruksen heikentäminen tällä tavalla luo niin sanotun ”heikennetyn” viruksen. Muita rokotteita, jotka käyttävät tätä lähestymistapaa, ovat tuhkarokko, sikotauti, vihurirokko, polio ja keltakuume.
Herpes zosterilla on myös rokote. Tämä herpes -rokote annetaan estämään vyöruusu ja vesirokko. Vaikka zoster -rokote on hieman erilainen kuin herpes simplex -rokotteessa, se toimii myös ruiskuttamalla heikentyneitä viruksen versioita. Vyöruusu- ja vesirokkorokote sisältävät heikennetyn varicella zoster -viruksen kannan.