Hiki auttaa pitämään ihmiset viileinä kuumalla säällä tai rasitettaessa, ja siksi se on tärkeä osa lämmönsäätelyä, tasaisen kehon lämpötilan ylläpitämistä. Kosteuttamalla ihoa neste jäähdyttää kehoa haihtumalla. Se auttaa myös erittymään tai jätteiden poistamiseen kehosta ja suojaa ihoa sellaisilta ympäristöriskeiltä kuin bakteerit ja kemikaalit. Ihon rauhaset tuottavat hikeä reaktiona lämpötilaan tai muihin ärsykkeisiin.
Hiki sisältää pääasiassa vettä, mutta noin 0.2 – 1% liuenneesta aineesta koostuu mineraaleista, laktaatista ja ureasta. Sen lisäksi, että se laukaisee lämpötilan nousun, se voi johtua myös pahoinvoinnista ja stressistä. Kehon jäähdyttäminen vähentää tyypillisesti hikoilua.
Ihon hikirauhasia hallitsee aivojen hypotalamus, joka on osa autonomista hermostoa. Ihon lämpötilareseptorit vaikuttavat kehon hypotalamuksen eli ytimen lämpötilaan, mikä puolestaan lähettää signaaleja hypotalamukseen. Lämmitetty iho laskee hypotalamuksen asetuspistettä tai kynnystä, josta hikoilu alkaa. Kun tämä asetusarvo saavutetaan, hypotalamus lähettää signaaleja rauhasien aktivoimiseksi.
Nämä rauhaset ovat kierrettyjä, putkimaisia rakenteita orvaskedessä tai ihossa. Jokaisessa on erityinen solutyyppi, nimeltään myoepiteliaaliset solut, jotka supistuvat, kun ne aktivoidaan. Tämä liike puristaa rauhasia ja erittää hikeä suoraan ihon pinnalle.
Ihmisen iho sisältää kahdenlaisia hikirauhasia: merokriinisen ja apokriinisen. Merokriiniset rauhaset ovat lukuisampia ja yleisempiä ja matalampia kuin apokriiniset rauhaset. Ne sijaitsevat ympäri kehoa, suurimmat pitoisuudet kämmenissä ja jaloissa. Nämä rauhaset ovat vastuussa suurimmasta osasta siitä, mitä ihmiset ajattelevat hikoiluksi.
Apokriiniset rauhaset sijaitsevat kainaloissa, nivusissa ja nänneissä. Ne erittävät viskoosimpaa, sameaa tuotetta ja aktivoituvat murrosiässä. Bakteerien läsnäolo näissä rauhasissa aiheuttaa joskus huomattavan tuoksun, mikä on osa sitä, miksi jotkut ihmiset antavat ilmeisen tuoksun hikoillessaan. On oletettu, että nämä rauhaset erittävät feromoneja, jotka voivat mahdollisesti välittää signaaleja muille vaikuttamalla heidän hormonitasoonsa.