Ihmiskeholla on useita strategioita torjua infektioita tai estää niitä. Koko infektioita torjuvaa laitettamme kutsutaan ”immuunijärjestelmäksi”. Ihmiskehon immuunijärjestelmään ei kuulu pelkästään valkosoluja, jotka yrittävät saada kiinni ja tuhota bakteereita, vaan myös erilaisia mekanismeja, jotka estävät bakteereita luomasta infektioita.
Useimmissa tapauksissa ihmisillä on kehossaan tiettyjä ominaisuuksia, joita kutsutaan synnynnäisiksi immuniteeteiksi, jolloin elimet voivat taistella infektioita vastaan lähes aina. Esimerkiksi iho, suurin elin, taistelee jatkuvasti infektioita vastaan tai torjuu infektioita toimimalla esteenä vieraita, ei-ihmisen soluja vastaan. Muut kehomme osat tai kehomme sisältö ovat aina vartioimassa infektioita vastaan.
Suolistossa ja vatsassa on limaa, joka voi vangita pienen määrän vieraita bakteerisoluja ja estää kehon tartunnan. Ihmiskehot käyttävät erilaisia happoja elimissä, jotka luovat vihamielisen ympäristön vieraille soluille. Kehossamme on myös hyödyllisiä bakteereja, jotka auttavat pitämään muut kehoon tulevat bakteerit kurissa.
Näiden synnynnäisten immuniteettien lisäksi keho alkaa työskennellä kovasti infektion alussa tartunnan saamiseksi ja tappamiseksi. Kun vieraat bakteeri-, virus- tai loissolut yrittävät asettua elimistöömme, tämä aktivoi tietyn tyyppisiä valkosoluja, joita kutsutaan neutrofiileiksi. Voit kuvata neutrofiilejä pieninä armeijan tukikohtina, jotka sijaitsevat kehossa ja jotka on kutsuttu toimintaan ja jotka ovat valmiita taistelemaan infektioita vastaan, kun kehossa esiintyy vieraita soluja.
Pohjimmiltaan, kun keho kohtaa tartunnanaiheuttajia, neutrofiilit tulvivat alueen, jossa ”hyökkäys” tapahtuu. Ne voivat tarttua bakteereihin tai sieniin, mikä tekee siitä liikkumattoman tai hyödyttömän, tai ne voivat vapauttaa bakteereja tappavia kemikaaleja. He voivat myös olla kiinni, tuhota ja syödä tehtäviä, joissa he taistelevat kuolemaan asti.
Kehomme oppii myös tunnistamaan tartunnanaiheuttajia, mikä tekee meistä usein immuuneja viruksille tai bakteereille, joille olemme aiemmin altistuneet. Pääasialliset toimijat niin kutsutussa immuunivasteessa ovat lymfosyytit, myös eräänlainen valkosolu. Lymfosyyttejä on kahta tyyppiä, joita kutsutaan B- ja T -soluiksi, ja ne valmistetaan yleensä kehomme luuytimestä ja kateenkorvasta.
Kun tunnistettava ”hyökkääjä”, jotain, jolle keho on jo aiemmin altistunut, tulee kehoon, B- ja T -solut matkustavat hyökkäyspaikkaan. T -solut vapauttavat proteiineja, jotka auttavat stimuloimaan B -soluja ja voivat myös edistää kehomme solujen kuolemaa estääkseen infektion leviämisen. B -solut ovat “tappajasoluja”, jotka alkavat välittömästi torjua infektioita.
T -solut voivat myös vapauttaa kemikaaleja, jotka aiheuttavat erikoistuneita B -soluja, joita kutsutaan fagosyyteiksi, tuottamaan kehossa vasteita, jotka tekevät ympäristöstä epäystävällisen tartunnalle. Esimerkiksi kuume on reaktio kehon omien fagosyyttien läsnäoloon, ja kehon korkeammat lämpötilat voivat itse asiassa taistella infektioita vastaan ”keittämällä” vieraita soluja.
Nämä tarkat ihmiskehon toimet infektioiden torjumiseksi voivat heikentyä, jos valkosolujen määrä on alhainen. Tämä tarkoittaa vähemmän tehokasta immuunijärjestelmää, joka ei ehkä pysty torjumaan infektioita helposti. Joissakin tapauksissa on välttämätöntä heikentää immuunijärjestelmää, koska se syttyy väärin. Autoimmuunisairauksista kärsivillä ihmisillä on epäasiallinen immuunivaste soluihin, joita niiden kehossa pitäisi olla. Jotkut olosuhteet, kuten lupus ja HIV, huijaavat immuunisoluja uskomaan, että muut kehon solut ovat “vieraita”. Tämä aiheuttaa solukuoleman ja elinten toimintahäiriön ”ystävällisen tulen” vuoksi. Toisin sanoen keho hyökkää itseään vastaan.
Vaihtoehtoisesti, kun ihmisillä on elinsiirtoja, immuunivaste yrittää tuhota siirretyt elimet, koska ne ovat vieraita keholle. Tämä tarkoittaa sitä, että elimen vastaanottajan on otettava immunosuppressiivisia lääkkeitä estääkseen kehoa taistelemasta siihen, mitä se pitää vieraana. Immunosuppressanttien haittapuoli on, että ne tekevät kehosta alttiimpia muille vieraille hyökkääjille, kuten bakteereille ja viruksille, jotka voivat aiheuttaa infektioita. Toisin sanoen kehon infektioita torjuvien toimien lopettaminen johtaa usein infektioiden lisääntymiseen.