Inflaatioennusteiden määrittäminen on monimutkainen menettely, josta kaikki taloustieteilijät eivät ole samaa mieltä. Kuluttajahintaindeksiä (CPI) käytetään usein inflaation mittana. Ennusteet annetaan yleensä lyhyellä ja pitkällä aikavälillä. Lyhyen aikavälin ennusteet perustuvat yleensä historialliseen inflaatiovauhtiin, kun taas pitkän aikavälin ennusteet ottavat huomioon muut taloudelliset tekijät. Inflaatioennusteet ovat luonnostaan riskialttiita, koska monet inflaatioon vaikuttavat tapahtumat ovat olennaisesti arvaamattomia.
Ennen inflaation ennustamista on laadittava menetelmä inflaation mittaamiseksi. Yhdysvalloissa kuluttajahintaindeksi on yleisin käytetty mitta. CPI toimii seuraamalla erilaisia perushyödykkeitä ja -palveluja, kuten ruokaa ja lääkkeitä. Kukin laskennassa käytetty seikka painotetaan sen vaikutuksen mukaan elinkustannuksiin. Näin kuluttajahintaindeksi voi seurata, miten nämä kustannukset muuttuvat ajan myötä – yleinen inflaation määritelmä.
Lyhyen aikavälin katsotaan usein kestävän useasta kuukaudesta vuoteen, kun taas pitkän aikavälin katsotaan kestävän kymmenen vuotta tai enemmän. Lyhyellä aikavälillä ennusteet voivat keskittyä voimakkaasti teknisen analyysin tekniikoihin. Tekninen analyysi käyttää aiempia tietoja – tässä tapauksessa menneitä CPI -inflaatiotietoja – ilman paljon spekulointia tulevista tapahtumista. Uusimmat tiedot, kuten muutaman edellisen kuukauden tiedot, painotetaan yleensä raskaammin kuin kaukaiset aiemmat tiedot.
Teknisen analyysin kannattajat inflaatioennusteiden määrittämiseen viittaavat muiden menetelmien epäluotettavuuteen. He väittävät, että historialliset inflaatioennusteet, jotka yrittivät sisällyttää talouskehitykseen, kuten työllisyyteen, ovat virheellisiä ennusteissaan. He väittävät, että talouden vauhdilla voi olla tärkeä vaikutus lyhyellä aikavälillä ja että tämä vauhti havaitaan parhaiten itse inflaatiokehityksessä.
Muutamaa kuukautta pidemmät inflaatioennusteet voivat hyötyä sopeutumisesta kausivaihteluihin. Yhdysvaltojen inflaatiovauhti on ollut historiallisesti alhaisempi toukokuusta heinäkuuhun ja marraskuusta joulukuuhun kuin vuoden muina kuukausina. Tämä on ollut hyvin säännöllinen sykli, joten taloustieteilijät ovat erittäin varmoja siitä, että se toistuu tulevaisuudessa. Ennusteiden, jotka ottavat tämän huomioon, sanotaan olevan kausitasoitettuja.
Pitkän aikavälin inflaatioennusteissa käytetään yleensä perusanalyysimenetelmiä. Tähän liittyy laajasti maailmantalouden ja geopoliittisen ympäristön tekijöiden huomioon ottaminen. Esimerkiksi suurten keskuspankkien valta voi olla merkittävä inflaatiovauhdin kannalta. Lisäksi inflaatio riippuu suuresti talouden poliittisesta vakaudesta.
Inflaatioennusteissa on aina epävarmuutta, koska tietyt tapahtumat ovat taloustieteilijöiden ennustamisalan ulkopuolella. Esimerkiksi luonnonkatastrofit voivat nostaa rakennustarvikkeiden hintoja. Samoin pörssiromahdukset ovat käytännössä arvaamattomia. Lopuksi suuri valuuttavarantojen haltija, kuten Kiina, voi yhtäkkiä vapauttaa rahaa talouteen, mikä lisää rahan tarjontaa ja lisää inflaatiota. Nämä mahdollisuudet huomioon ottaen inflaatioennusteita pidetään parhaiten käytännön ohjeina, jos maailman tapahtumat sujuvat suunnitellusti.