Ipratropium ja albuteroli ovat molemmat lääkkeitä, jotka laajentavat hengitysteitä tai keuhkoputkia, mikä auttaa hengitysvaikeuksissa. Tällä tavalla toimivat lääkkeet tunnetaan yleisesti keuhkoputkia laajentavina aineina, ja niitä on useita erilaisia. Albuteroli on esimerkki beeta-adrenergisesta agonistista, joka stimuloi keuhkoputkien seinämän lihasten reseptoreita ja saa hengitystiet rentoutumaan ja laajentumaan. Ipratropium on antikolinerginen lääke, joka estää asetyylikoliiniksi kutsutun aineen sitoutumisen keuhkoputkien seinämän lihasten reseptoreihin. Koska asetyylikoliini tavallisesti aiheuttaisi hengitysteiden supistumista ja limaa, ipratropiumin vaikutus laajentaa hengitysteitä ja pitää ne puhtaina.
Beeta -agonistilääkkeitä, kuten albuterolia, joka tunnetaan myös nimellä salbutamoli, käytetään usein astman hoidossa. Astmalääkkeinä niitä hengitetään yleensä, minkä etuna on, että lääke kulkee suoraan hengitysteiden lihaksiin ja toimii nopeammin kuin tabletti, joka joutuu imeytymään suolistosta verenkiertoon ennen kuin se voi vaikutus. Astmainhalaattorien käyttö vähentää myös sivuvaikutuksia, kuten nopeaa sydämenlyöntiä tai vapinaa, jotka johtuvat lääkkeistä, jotka vaikuttavat reseptoreihin muualla kehossa, hengitysteitä lukuun ottamatta. Tällaisia astmahoitoja voidaan käyttää hyökkäysten ehkäisemiseen sekä niiden hoitoon.
Vaikka ipratropium ja albuteroli ovat erityyppisiä lääkkeitä, eikä ipratropiumia käytetä yleisesti astman hoitoon, sitä on saatavana myös hengitettävässä muodossa, mikä tarjoaa samanlaisia etuja nopeasta toiminnasta ja vähentyneistä sivuvaikutuksista. Inhalaattoria, joka yhdistää ipratropiumin ja albuterolin, käytetään kroonisen obstruktiivisen keuhkosairauden eli keuhkoahtaumataudin hoitoon. COPD on sairausryhmän nimi, johon kuuluu emfyseema ja krooninen keuhkoputkentulehdus. Keuhkoahtaumataudin hoidossa ajatellaan, että näiden lääkkeiden yhdistelmän ottaminen on tehokkaampaa kuin kummankaan lääkkeen käyttö yksinään. Vaikeammissa keuhkoahtaumataudin muodoissa ipratropiumia ja albuterolia voidaan hengittää käyttämällä sumuttimena tunnettua laitetta, joka muuttaa lääkkeet sumuksi, joka hengitetään sisään maskin kautta.
Vaikka sekä ipratropium että albuteroli aiheuttavat keuhkoputkien lihasten rentoutumista ja hengitysteiden laajentumista, antikolinergisen lääkkeen, kuten ipratropiumin, vaikutus kestää kauemmin, ja sen vaikutus on heikompi kuin beeta-adrenergisten agonistien, kuten albuterolin, vaikutus. Tästä syystä antikolinergisiä keuhkoputkia laajentavia aineita ei käytetä yleisesti astman hoidossa, koska yleensä tarvitaan nopeampaa ja tehokkaampaa hengitysteiden laajentamista. Vaikean astman ensiapuna, ennen kuin potilas saapuu sairaalaan, molemmat lääkkeet annetaan joskus yhdessä.