Jäätiköt ovat jättimäisiä, jäykkiä “jokia”. Ne ovat olleet olemassa suuren osan maapallon historiasta, ja ne ovat vastuussa suurista maantieteellisistä piirteistä sen pinnalla, mukaan lukien Suuret järvet. Jäätiköt kulkevat kilometrejä lähtöpaikastaan ja keräävät roskat laajalle alueelle.
Kysymys kuuluukin, miten jäinen kaltainen kiinteä aine liikkuu näin? Kalliovuoroja on, mutta ne ovat äkillisiä ja johtuvat pelkästään eroosiosta. Kalliovuoret eivät virtaa kilometrejä samalla tavalla kuin jäätiköt. Joten mikä on tämän jäätikön liikkeen syy?
Pelissä on useita mekanismeja. Ensisijainen liittyy lämpötilan ja paineen väliseen suhteeseen. Useimpien aineiden sulamispiste kasvaa paineen kasvaessa – tiiviimmin yhteen työnnetyt atomit vakautuvat. Näin ei ole jäässä. Jään sulamispiste laskee paineen kasvaessa.
Jäätiköiden pohjassa oleva jää on valtavan paineen alla. Jotkut jäätiköt ovat yli kilometrin syviä. Näiden äärimmäisten paineiden ja maasta tulevan piilevän lämmön yhdistelmän ansiosta osa jäästä sulaa ja antaa sen yläpuolella olevalle jäätikölle liukkaan pinnan liukua alas.
Tämä sulamisprosessi ei kuitenkaan ole luotettava. Se vaihtelee paineen ja lämpötilan vaihtelujen mukaan. Siksi jäätiköt liikkuvat vain hitaasti, tuuman ja muutaman metrin välillä päivässä. Jäätiköiden virtausnopeuksien suuri vaihtelu johtuu yhtä suuresta paineen ja lämpötilan vaihtelusta jäätikössä.
Toinen mekanismi on jääkiteiden liikkeet jäätikössä. Jäätikkö on nopeampi sen keskellä, jossa on vähiten kitkaa ympäröivän kiven kanssa. Pienet jäähiukkaset, jopa kiinteässä muodossa, liikkuvat pieniä miljoonasosia tuumaa lievissä paineenmuutoksissa ja pienissä kaltevuuksissa. Kaikkien näiden pienien liikkeiden yhteisvaikutus lisää merkittävästi maailmanlaajuista vaikutusta, joka liikuttaa jäätikköä eteenpäin.
Joskus jäätiköt liikkuvat eteenpäin ennennäkemättömällä vauhdilla, jota kutsutaan nousuksi. Esimerkiksi vuonna 1953 Himalajan Kutiah -jäätikkö muutti seitsemän mailia kolmessa kuukaudessa. Tutkijat eivät vieläkään ole täysin varmoja näiden nousujen syystä, mutta ne voivat ilmetä, kun jäätikön herkät rakennejärjestelyt saavuttavat “käännekohdan” ja aiheuttavat romahtamisen ja vastaavan virtauksen.