Käärmeen myrkky vaikuttaa ihmiskehoon useilla tavoilla, riippuen käärmeestä, myrkkylajista ja siitä, kuinka paljon myrkkyä vapautuu. Eri käärmeet tuottavat erityyppisiä myrkkyjä, ja jopa käärmelajissa myrkkyn komponentit näyttävät vaihtelevan maantieteellisen sijainnin mukaan. Tästä syystä on tärkeää pystyä tunnistamaan käärmelaji puremisen aikana, jotta voidaan antaa sopiva myrkkyvastainen aine.
Pohjimmiltaan on kolme erilaista käärmeen myrkkyä. Hemotoksinen myrkky on suunniteltu hyökkäämään sydän- ja verisuonijärjestelmään. Sytotoksinen myrkky kohdistuu tiettyihin kohtiin tai lihasryhmiin, kun taas neurotoksinen myrkky kulkee aivojen ja hermoston jälkeen. Jotkut käärmeet yhdistävät myrkkylajeja tehokkaampaan puremaan, kun taas toiset kantavat vain yhtä tiettyä myrkkyä. Kaikki myrkyt sisältävät monimutkaisen proteiinien ja entsyymien cocktailin.
Kun käärme puree hemotoksista myrkkyä, myrkky yleensä alentaa verenpainetta ja edistää veren hyytymistä. Myrkky voi myös hyökätä sydänlihakseen ja aiheuttaa kuoleman. Sytotoksinen myrkky on suunniteltu aiheuttamaan kudoskuolemaa, minkä vuoksi jotkut ihmiset joutuvat leikkaamaan puremisen jälkeen, koska myrkky on syönyt paikallisen kudoksen. Monet sytotoksiset myrkkyt voivat myös levitä kehon läpi, mikä lisää lihasten läpäisevyyttä, jotta myrkky voi tunkeutua nopeasti.
Neurotoksinen myrkky häiritsee aivojen ja hermoston toimintaa. Klassisesti tällainen käärmeen myrkky aiheuttaa halvaantumista tai lihasten hallinnan puutetta, mutta se voi myös häiritä neuronien ja lihasten välillä lähetettyjä yksittäisiä signaaleja. Tällaiset myrkkyt voivat myös hyökätä kehon ATP -tarjontaan, nukleotidiin, joka on kriittinen solujen välisessä energiansiirrossa.
Tutkijat uskoivat kerran, että monet käärmeen myrkkyt sisältävät ruoansulatusentsyymejä saaliin käsittelyn helpottamiseksi. Näin ei kuitenkaan näytä olevan; käärmeet, joiden myrkky sisältää ruoansulatusentsyymejä, eivät sulatta saalista enää nopeammin. Todennäköisemmin tällainen käärmeen myrkky edistää kudoskuolemaa syömällä kudoksen kirjaimellisesti, mikä saavuttaa käärmeen tavoitteen tehdä uhri työkyvyttömäksi tarpeeksi kauan aloittaakseen syömisen.
Joillakin eläimillä on luonnollinen koskemattomuus käärmeen myrkkyyn, ja immuniteetit voidaan saada aikaan myös käsittelemällä myrkyllisiä aineita huolellisesti; tätä tekniikkaa käytetään käärmepurennoissa käytettävän myrkkyjen torjuntaan. Koska maailmassa on noin 300 myrkyllistä käärmettä, monilla mailla on myrkkyjen vastaisia vaihto-ohjelmia, joilla varmistetaan, että sairaalat ja hoitokeskukset voivat saada tarvittavaa myrkkyjen vastaista ainetta muista tiloista hätätilanteessa.