Käyttäytymisterapia toimii muutamalla eri tavalla, jotka vahvistavat positiivista käyttäytymistä ja yrittävät vähentää negatiivista käyttäytymistä. Yksi tapa, jolla tämä hoito toimii, on sosiaalinen vuorovaikutus ja vahvistaminen ja rankaiseminen ulkoisten lähteiden, kuten terapeutin, kautta. Käyttäytymisterapia toimii myös biologisista syistä, ja on näyttöä siitä, että kemiallisia neurologisia prosesseja esiintyy, kun henkilö saa palkintoja.
Psykologisesti käyttäytymisterapialla tarkoitetaan mitä tahansa hoitomuotoa, joka soveltaa terapeuttisen järjestelmän ehdollistamisen periaatteita auttaakseen henkilöä muuttamaan käyttäytymistään. Käyttäytymisterapiassa tyypillisesti vahvistetaan ja rangaistaan positiivisten ja negatiivisten menetelmien avulla, jotta henkilö oppisi käyttäytymään eri tavalla. Näin voidaan auttaa jotakuta oppimaan uutta käyttäytymistä, joka voi olla hänelle hyödyllisempää tai sosiaalisesti hyväksyttävämpää, tai lopettaa tuhoisa tai haitallinen käyttäytyminen.
Käyttäytymisterapia voi toimia sosiaalisten muutosten ja ulkoisten lähteiden kautta, jotka auttavat käyttäytymisen vahvistamisessa ja rankaisemisessa. Tämän tarjoaa yleensä terapeutti tai muu psykologinen ammattilainen. Positiivinen vahvistuminen on jonkinlaisen palkkion antaminen hyvän käyttäytymisen seurauksena, kun taas negatiivinen vahvistus ottaa pois jotain ei -toivottua palkkiona hyvästä käyttäytymisestä. Sitä vastoin positiivinen rangaistus on antaa jollekulle rangaistus, jota hän ei välttämättä voi tehdä vastauksena ei -toivottuun käyttäytymiseen, kun taas negatiivinen rangaistus ottaa pois jotain, jota joku pitää huonon käyttäytymisen vuoksi.
Yksinkertaisista syistä tämäntyyppinen käyttäytymisterapia toimii usein, koska joku haluaa haluttuja asioita ja tilanteita eikä halua asioita tai tilanteita, jotka ovat epämiellyttäviä. Tämä on tärkein rangaistusjärjestelmä, kuten vankila tai sakot, ja palkitsemisjärjestelmät, kuten työstä maksaminen. Koska monet näistä palkinnoista ja rangaistuksista sisältävät myös sosiaalisia näkökohtia, kuten arvovaltaa henkilölle, joka ansaitsee paljon rahaa työstään ja leimautumista vankilassa olleita ihmisiä kohtaan, yhteiskunta voi usein vahvistaa käyttäytymisterapiaa.
Biologisessa mielessä käyttäytymisterapian uskotaan toimivan, koska ihmisen aivot reagoivat palkintoihin. Kun hyvää käyttäytymistä vahvistetaan palkitsemalla, aivot vapauttavat dopamiinia ja vastaavia neurokemikaaleja ihmisen kehoon luoden hyvinvoinnin ja onnellisuuden tunteen. Tämä luo fysiologisen vasteen, jonka henkilö haluaa toistaa, vaikka hän ei ehkä tietoisesti ymmärrä, miksi tunne syntyi. Terapeutti pyrkii yleensä yhdessä varmistamaan, että tämä vaste esiintyy halutun käyttäytymisen läheisyydessä, jolloin toistuva palkittu käyttäytyminen on todennäköisempää neurologisella tasolla.