Teollisuuskemisteillä oli keskeinen rooli ensimmäisessä maailmansodassa. Luodien ja pommien keskellä kemistit kehittivät aseen, joka tappoi helpommin, kammottavan kuoleman, joka levitti pelkoa jokaiseen kaivoon ja ketunreikään. Jo vuonna 1917 Belgiassa käytetty sinappikaasun käyttö aiheutti kauheita rakkuloita ja hallitsematonta kutinaa ja loi helvetin kärsiville, kunnes kuolema toi helpotusta viikkoja myöhemmin. Kuitenkin, kohtalon kummallisessa käänteessä, tämän tappavan kaasun vaikutuksia koskeva tutkimus johti lopulta kemoterapian kehittämiseen, jota käytetään nykyään syövän torjuntaan. Toisen maailmansodan aikana Yhdysvaltain armeija tutki useita sinappikaasuun liittyviä kemikaaleja, kuten yhdiste, nimeltään typpisinappi, jonka havaittiin toimivan lymfooma -nimistä imusolmukesyöpää vastaan. Typpisinappi toimi mallina tehokkaammille aineille (tunnetaan alkylointiaineina), jotka voisivat tuhota nopeasti kasvavat syöpäsolut vahingoittamalla niiden DNA: ta.
Taistelukenttä kehossa:
Typpisinapin löytämistä seurasi pian aminopteriinin käyttö, antifolaatti, joka johti remissioon akuutissa leukemiassa olevilla lapsilla. Aminopteriini esti DNA: n replikaatioon tarvittavan kemiallisen reaktion.
Aminopteriini oli metotreksaatin edeltäjä. Sittemmin muita lääkkeitä on kehitetty estämään solujen kasvun ja replikaation eri näkökohtia.
Metastaattinen syöpä parani ensimmäisen kerran vuonna 1956, kun metotreksaattia käytettiin harvinaisen kasvaimen, nimeltään choriocarcinoma, hoitoon.